Дама с сочными алыми губами щелкнула холеными пальчиками, привлекая внимание, и продемонстрировала тысячную купюру:
— Час сорок пять. Я хорошо знаю Макса…
— Час сорок пять! Щедрое предложение от отдела рекламы… Кто даст больше?
В этот драматический момент распахнулась черная дверь с солидной сверкающей табличкой «Главный редактор» и на пороге возник САМ Антон Павлович.
Шеф скрестил руки над наметившимся животиком и стал похож на статую Наполеона. Строго оглядев подчиненных, он громко объявил:
— Даю ровно два часа! Минутой больше — и Макс может считать себя уволенным!
Дверь кабинета захлопнулась.
Спортивный обозреватель развел руками и грустно улыбнулся:
— На сегодня ставок больше нет!
Макс вихрем промчался по редакции ровно за пять минут до расчетного времени, без стука ввалился прямо в кабинет шефа и чудом избежал травмы!
Антон Павлович сосредоточенно играл в дартс. Дротики один за другим втыкались в закрепленную на двери мишень.
Светский хроникер с виноватым видом извлек несколько дротиков из мишени и вернул шефу, но вместо благодарности получил лишь холодный взгляд.
Антон Павлович в воспитательных целях выдержал паузу, достойную большого артиста, отправил очередной дротик в цель и только после этого проговорил:
— Без стука врываешься? Нехорошо… по-хамски… Как погулял вчера?
— Что ты сразу провокации устраиваешь, Антон? — парировал Макс беззаботным тоном, но без приглашения плюхнуться в кресло не решился: — Нигде я не гулял…
— Нигде? Ну ладно, поверю на слово… — Шеф запустил в цель еще один дротик, одернул рукава бордового пуловера и, вальяжно расположившись за широким столом, продолжал: — А пресс-конференцию с принцессой Марией проспал по состоянию здоровья?
Макс сделал протестующий жест:
— Почему сразу проспал? Когда я просыпал? Чем я, по-твоему, был занят все утро? Я сидел… то есть… работал. Да, работал! На пресс-конференции принцессы с начала и до самого конца! — С видом человека, исполнившего свой долг, хроникер опустился в низкое кожаное кресло.
Главный с сомнением прищурился:
— Был, говоришь? Интересно… — Он порылся в высокой стопке документов, высившейся над столом, и протянул Максу отпечатанные мелким шрифтом странички. — Вот… список вопросов, интересующих наших читателей. Ты внимательно слушал принцессу и теперь сможешь удовлетворить любопытство масс.
— Ну конечно.
— Отлично! — Шеф протянул ручку: — Начинай заполнять…
Макс пристроил лист на краешке стола и с сосредоточенным видом принялся заполнять вопросник.
— Принцесса на меня не произвела никакого впечатления… — не поднимая головы доверительно сообщил он шефу: — Ну знаешь, умом явно не блещет. Кукла… Итак… что там она отвечала? Да… Нет… Да…
Ноздри главного редактора затрепетали от гнева, на лбу вздулась жилка. Наконец его терпение лопнуло. Грохнув ладонями по столешнице так, что подпрыгнул монитор компьютера, он поднялся и навис над Максом:
— Все! Хватит! Финита ля комедиа! Ты там не был и быть не мог!
Репортер передернул плечами и указал на частично заполненный листок:
— Как это не был? Откуда же тогда…
Шеф не стал его слушать и сорвался на крик:
— Макс! Пресс-конференции вообще не было! Перед тем как нагло врать, надо справки наводить! Ты не романист, а хро-ни-кер! Вот послушай: …пресс-секретарь ее высочества принцессы Марии вынужден сообщить, что пресс-конференция с ее участием, равно как и дальнейшие запланированные в рамках визита мероприятия, отменяются ввиду внезапной простудной болезни ее высочества… — громко зачитал главный редактор и повернул монитор так, что Макс едва не уткнулся в электронную страницу их еженедельника.
Проект сетевой версии издания уже два года был любимым детищем их прогрессивного шефа. Максу следовало бы брезгливо поморщиться и отодвинуть дисплей, но вместо этого он быстро ухватил мышь и увеличил сопровождавший сообщение снимок.
Девушка в изящной шляпке наивно улыбнулась ему с монитора.
Милая и очень знакомая девушка, с такими нежными чертами лица, огромными, доверчивыми глазами, точеным носиком, мягкой линией подбородка и грациозной шеей…
Он прекрасно помнил эту девушку, он видел ее меньше часа назад и не мог ошибиться! Во всяком случае так сильно!
В пальцы, сжимавшие мышь, впилась тысяча ледяных иголочек, от внезапной догадки пересохло во рту.
— Это и есть принцесса Мария? — напряженно сглотнув, переспросил Макс.