Шум воды затих, еще через минуту дверь ванной отворилась, и в проеме возникла ночная гостья.
Свежая и легкая, девушка улыбалась, поправляя длинную косу. Она выглядела так естественно и просто…
Просто замечательно, как забытый счастливый детский сон!
Макс едва не выронил телефон, засуетился, схватил блюдце, едва не обжегся кофе, выхватывая чашку из кофеварки, и, наконец, предстал перед гостьей с подносом в руках.
— Итак! Время выпить кофе! — объявил он, отвесив глубокий поклон.
Принцесса звонко рассмеялась, но к кофе не притронулась.
— Нет-нет, благодарю вас, господин Шальнов, мне пора идти… Мне очень надо идти… — Она как-то сразу сделалась серьезней и как будто старше. Принцесса очень официально протянула Максу руку. Прохладные, упругие пальцы коснулись горячей ладони репортера, а он просто стоял и впервые не находил слов, чтобы удержать девушку.
— Рада была познакомиться! И благодарю вас за… за предоставленный ночлег…
Макс молча стиснул прозрачные пальчики, но принцесса тут же выдернула руку и заторопилась к выходу. Он попытался остановить гостью, но гибкая девичья фигурка легко проскользнула мимо. Дверь захлопнулась.
Макс смотрел на закрытую дверь до тех пор, пока в глубине комнаты не залился тревожным звоном телефон. Консьержка спешила получить от жильца новые распоряжения:
— Максим Петрович, тут стоит ваша… гм… кузина… Выпускать?
Макс вздохнул.
— Выпускайте, Таисия Григорьевна…
Что еще он мог ответить? Репортер машинально глотнул остывающего кофе и побрел через поскучневшую комнату к окну.
Внизу громко хохотали девушки в коротких юбочках и ярких футболках. Они походили на персонажей рекламы из дешевых журналов…
Макс захлопнул окно и помчался во двор. Оседлав мотоцикл, он надел шлем и опустил стекло, словно забрало. Принцессу Машу обязательно нужно догнать!
Невысокие каблучки звонко стучали по мостовой.
Принцесса Мария ускоряла шаг, но вовсе не потому, что боялась куда-то опоздать. Просто сегодня она чувствовала себя как школьница в первый день каникул. Ей так хотелось побежать или даже пуститься вприпрыжку. Она прогуливалась по городским улицам, ощущая себя частью бесконечной пестрой толпы.
Принцесса беззаботно улыбалась прохожим, ребятишкам с мороженым, тащившим школьные ранцы, интеллигентным старушкам, пареньку с гитарой, напевавшему трогательный мотив, влюбленным парочкам и многочисленным туристам. Ей даже удалось потрепать по загривку маленькую лохматую собачку на длинном поводке!
Девушка замедлила шаг у импровизированного уличного вернисажа. Взгляд скользил по картинам, ей казалось, что она узнает городские пейзажи, лица, а букеты цветов собраны ее собственной рукой. Внимание Марии привлекла картина, на которой была изображена девушка в длинном белом платье и шляпке, со старомодным кружевным зонтиком в руках. Она недоуменно замерла среди потока вполне современных автомобилей, толчеи, рекламных плакатов и скучных городских лиц. Девушка показалась Марии знакомой, словно она случайно выпорхнула из фотоальбома прабабушки.
Принцесса облокотилась о перила набережной узкого канала и стала любоваться фасадами домов. Солнце недоверчиво прикасалось к колоннам и портикам, осторожно скользило по оконным стеклам. В воде канала отражались перевернутые здания, и этот зеркальный мир был покрыт робкой рябью волн, как старинное полотно трещинками. Город в отражении казался совсем другим.
По мощеным тротуарам неспешно прогуливались господа в цилиндрах, офицерье, позвякивая шпорами, проносились мимо на лихих конях, а нарядные барышни осторожно придерживали длинные подолы и прятали белоснежные лица в тени кружевных зонтиков.
На мосту у полосатой будки переминался с ноги на ногу суровый страж порядка с огромными усищами, мальчишки в картузах пронзительно кричали, нахваливая свой товар — газеты, сигареты и баранки…
Летний воздух пах рекой и липовым цветом.
Пара холеных серых лошадей катила по мосту рессорный экипаж. В нем сидела юная девушка в нарядной шляпке и бережно держала букет маргариток. Девушка встретилась взглядом с высоким, стройным молодым человеком и улыбнулась — в петлице молодого человека тоже красовалась маргаритка…
Молодой человек улыбнулся в ответ.