Принцесса выбежала в парк. Ей хотелось петь и кружиться на зеленых лужайках! Но она побрела по дорожкам размеренным шагом, сохраняя королевское достоинство. Ее не оставляло чувство, что за ней следят старшая фрейлина, мажордом и даже лакеи у входа. И все они сурово хмурят брови и покачивают головами.
А вокруг царил волшебный день — день, когда сбываются мечты!
В декоративном пруду озорно плескались рыбки, а похожие на старинных герольдов садовники в униформе с королевским гербом хлопотали у клумб и подстригали кусты, чтобы ничто не нарушало идеального порядка.
Мария, наконец, вышла на аллею, скрытую высокой зеленой изгородью, оглянулась и, убедившись, что ее никто не видит, побежала прямо по траве к зеленой беседке, где в кружевной тени раскидистого платана любила отдыхать старая герцогиня.
Ее светлость сидела в плетеном кресле с высокой полукруглой спинкой, так что ее лицо скрывала тень. Рядом стоял пожилой, но все еще крепкий лакей, который прислуживает старой герцогине уже много лет. Принцесса осторожно заглянула в кресло, опасаясь разбудить прабабушку.
У старой герцогини было спокойное, умиротворенное и все еще красивое лицо. В тени сетка мелких морщинок, покрывшая кожу пожилой дамы словно вуаль, была едва заметна, так что в длинном и изысканном светлом платье в мелкий горошек, с подобранными под соломенную шляпку волосами прабабушка казалась не глубокой старухой, а сказочной спящей красавицей, которая забыла во сне, что ей пора постареть. Рука в длинной, отороченной узкой полоской кружева манжете лежала на коленях, придерживая букетик маргариток.
Мария улыбнулась лакею, опустилась на невысокую садовую скамью и осторожно коснулась руки герцогини.
— Бабушка? — тихонько позвала принцесса по-русски.
Герцогиня открыла глаза и встрепенулась в кресле, как большая, красивая и мудрая птица:
— Мария?
— Я скоро еду Россию. Ты уже знаешь?
— Милое дитя… — улыбнулась бабушка, пожала тоненькие пальчики внучки и перешла на французский:
— Я давно хотела сделать что-то для России, ты же знаешь. Твой отец сначала не одобрял этого. Он вынужден руководствоваться политическими интересами… — Старая герцогиня изъяснялась настолько правильно, что ее речь могла бы напоминать старомодный роман, если бы не искренность, наполняющая каждое слово.
— Ох уж эти мужчины с их политикой и войной! Им некогда думать о любви или просто жить…
Герцогиня подала лакею знак приблизиться, велела отправиться в ее апартаменты и принести из кабинета перламутровую шкатулку.
Мария слушала почтенную родственницу очень внимательно, но стоило лакею удалиться, как она счастливо улыбнулась, встряхнула головой и сказала по-русски с легким акцентом:
— Бабушка, давай будем говорить по-русски, я хочу лучше изучить этот язык…
— Мои уроки не прошли даром! — грустно улыбнулась герцогиня.
— Невероятно… Сегодня утром я снова листала фамильный альбом, а теперь смогу увидеть все это… Это… — принцесса замешкалась, подбирая подходящее слово, — это сказочно, не правда ли?
Старая герцогиня тихо вздохнула, ее губы тронула мудрая улыбка. Сказка — самый подходящий мир для юной и наивной принцессы. Ведь реальная жизнь бывает обманчивой и просто жестокой! Она знала эту истину слишком хорошо и надеялась уберечь свою любимицу от разочарований:
— Мечтать позволительно даже особам королевской крови… Но, видишь ли, милая Мари, чтобы понять русских, недостаточно просто выучить русский язык!
— А что еще необходимо? — удивилась принцесса.
— Нужно прожить среди них хотя бы один день — с утра и до позднего вечера… Главное, никогда не забывай, Россия — великая страна. Стоит хоть раз побывать там, и она навсегда останется в твоем сердце! Я столько лет надеялась снова побывать на родине… — Герцогиня на секунду замолчала, опустила веки и погрузилась в воспоминания, потом поправила маргаритку в букете и продолжала: — Ведь мои родители покинули Россию, когда я была совсем малюткой. Но я помню рассказы матери… Я смутно помню этот город, в котором солнце почти не заходит все лето, он снится мне до сих пор — каналы, мосты, золото шпилей… Полагаю, там многое изменилось, весь мир с тех пор изменился! А может быть, жизнь осталась такой же, просто я слишком стара…
Принцесса хотела возразить, но не успела подобрать подходящих русских слов. К ним приближался лакей с серебряным подносом, на котором стояла довольно большая, инкрустированная перламутром шкатулка с изящным золотым замочком. Слуга с поклоном поставил свою ношу на маленький плетеный столик, и пожелтевшие, словно восковые пальцы пожилой дамы с нежностью коснулись перламутра. Марии показалось, что на глазах прабабушки блеснули слезы: