Впрочем, так получилось, что я снова стала для них причиной многих тревог.
Дело было в поздний час в прифронтовом тылу противника. Командовал нашей разведгруппой старшина Матвеев. Хорошо помню, что с нами были Калуцкий, Страдымов, Коровин и Сельницын. Фамилии остальных запамятовала.
Любой разведчик знает, что каждая новая операция, новая вылазка в тыл врага по-новому опасна. Всему заранее не научишься. Всего не предусмотришь. Выход в разведку — серьезное испытание. Всегда — с осложнениями. Не всегда — со счастливым концом.
Если хотя бы на минуту у разведчика притупляется острое чувство опасности и ответственности, беды ему не миновать. И тогда спасти может только находчивость. Или стечение обстоятельств. Или чудо. А может, и то, и другое, и третье. Но на чудо лучше не надеяться. Самое надежное — полагаться на свои силы, на самообладание, на сметку.
Очевидные истины. Но в тот раз я особенно отчетливо уяснила их для себя, причем дорогой ценой.
И было это в канун моего восемнадцатилетия.
Разведгруппа незамеченной перешла передний край, в ту пору все еще не очень четко обозначавшийся, перевалила через Гостилицкое шоссе. Но, по-видимому, мы все же допустили какую-то ошибку и потому натолкнулись на вражескую засаду. А может, это было фашистское разведывательное подразделение. Завязалась скоротечная и бестолковая ночная перестрелка, свидетельствовавшая о том, что группа наша обнаружена противником. В таких случаях положено отходить. Отходили мы организованно и по всем правилам — зигзагами, то и дело меняя направление. Единственными ориентирами в кромешной тьме осеннего леса были звуки выстрелов.
Мне казалось, что я отхожу вместе со всеми и в том направлении, которое указал старшина Матвеев. Когда стрельба оборвалась, я из осторожности полежала в какой-то ложбинке, не подавая признаков жизни. Полежала, прислушалась к жутковатой тишине. Прислушалась и успокоилась: мне показалось, что ребята где-то тут, рядом, и что они тоже затаились, стараясь безмолвием обмануть гитлеровцев.
Прошло около получаса. Где-то очень далеко ухали пушки. Над головой по-осеннему тревожно шелестели макушки деревьев. Зябко пискнула какая-то птаха. И тогда я тоже решила дать о себе знать: подняв с земли ветку, я несколько раз переломила ее. Это не вызвало никакого отзвука. Беспокойство мое переросло в страх: неужели потерялась, осталась одна в тылу врага? В нарушение всех правил маскировки я схватила какую-то сухую палку и изо всех сил ударила по стволу сосны. Ответа опять не последовало. Что делать? Меня охватила дрожь, вспотели ладони.
Как ни странно, страх на меня нагоняли не темнота, не лес, не близость противника, а мысли о предстоящем объяснении с командиром и курсантами. Я заранее четко представила себе, как это произойдет, как укоризненно они будут взирать на меня. Я заранее готова была провалиться сквозь землю от стыда. И в то же время переживания эти как-то помогали мне. Они были чем-то вроде противовеса моему реальному незавидному положению.
В лесу я не была новичком. С детства ходила за грибами в петергофские и ораниенбаумские леса. Бывала с отцом и матерью в огромных валдайских борах и тогда еще усвоила, что лесные дороги обязательно ведут к жилью, к людям. Если твердо их придерживаться, конечно.
К утру я выбралась на какую-то глухую просеку и осторожно пошла, как мне казалось, в сторону переднего края.
Через два-три часа пути лес поредел. В предрассветной мгле я разглядела силуэты каких-то строений. Как и положено разведчику, укрылась за деревьями и стала наблюдать. Светало быстро, и передо мной все более резко прорисовывался какой-то заброшенный деревянный дом без крыши и окон. Крадучись, я сделала небольшой крюк по лесу и подползла к глухой стене дома. Там, за стеной, было тихо. Я немного успокоилась и проскользнула в сени. Вдоль стен в сенях висели веники, пучки сухого укропа, какая-то ветхая женская одежда.
Дверь в горницу была приоткрыта и висела на одной петле. Я заглянула в просвет, осторожно переступила порог и едва не вскрикнула от испуга. Передо мной на широких деревянных половицах лежали мертвецы — мужчина и женщина, должно быть, хозяева дома. Над горницей не было ни потолка, ни крыши. Над ней простиралось угрюмое осеннее небо.
Трупы были изуродованы. По всей видимости, эти люди умерли в пытках. Я выбежала из дома, углубилась в лес и упала на поникшую мокрую траву. Меня мутило. Потом я вдруг подумала: «Какая же я дурочка… Да ведь меня же в красноармейской форме немедленно схватят. И пистолет…»