— Том, — неожиданно обратился он к провоажатой Джастина. — Всегда хотел спросить: Тэмми умеют танцевать?
Глаза Тэмми загорелись, когда она поняла, что все взгляды теперь прикованы к ней. Ее рот тут же встал на положенное место, и она радостно сообщила:
— ДаДа!1 Тэм ЛюБт ТАНТсЫ1! ОЙ! — вдруг закрыла она рот лапкой. — Тэм говорит ПО-ТЭММИЙСКИ, потому что ПЕРЕЕЛА шоколада!..
Все так и покатились со смеху. Все, кроме меня. Увидев, как вытянулось мое лицо, Аз помрачнел, но сказать ничего не успел: со сцены грянула музыка.
Сарина взяла Аза за руку, и они поднялись со своих мест. Я увидела, с каким выражением лица он посмотрел но меня, но Алекс уже отодвигал свой стул, чтобы пригласить меня на танцпол-Ядро.
— Отожжем? — спросил он.
Я кивнула и подала ему руку.
Танцплощадка озарилась лазерным светом. Музыка очень заводила, да и Алекс оказался прекрасным танцором. Становилось все жарче. Играть в солдатскую вдову я больше и не думала, а поэтому, когда из колонок хлынули звуки песен Меттатона, я решила продемонстрировать самые свои лучшие движения. Одобрительные возгласы завели меня окончательно, и я начала отрываться по полной. Жизнь наконец-то повернулась ко мне светлой полосой, и я была рада стать ее частью.
Но музыка вдруг смолкла — так же внезапно, как и началась.
— Настало время представить вам короля и королеву бала! — произнес спутник Липпи в микрофон. Тот «дал петуха», и ему пришлось стремительно отвести его в сторону, морщась от нестерпимого звона, похожего на дельфиний писк. В толпе раздалось болезненное ойканье. Положение пришлось спасать самой Липпи. Она взяла микрофон из рук своего приятеля, и под барабанную дробь принялась говорить:
— Мы долго подсчитывали ваши голоса, и выбрали двух счастливчиков! Двое наших одноклассников неплохо обогнали своих конкурентов! Встречайте нашего короля! А именно… Азриэля Дримурра!
Всеобщий рев и аплодисменты. Аза вытолкнули на центр танцпола, и он стоял там, огромный и смущенный.
Естественно, мой брат стал королем. А вы как думали? Он был хорош буквально во всем, и все его любили.
Все.
И мне было от этого плохо.
Но я все равно свистела и хлопала в ладоши — ничуть не слабее, чем все остальные. Я очень гордилась и понимала, что этой победы мой брат был достоин на все сто процентов. Он опустился на колени, чтобы Липпи со своим приятелем помогли ему утвердить на голове корону и закрепить на плечах фиолетовую накидку с меховой подкладкой. Когда он выпрямился во весь рост, рев и аплодисменты стали почти невыносимыми.
И корона, и накидка были абсолютной театральной бутафорией, причем не самого высокого качества, но, как и в случае со смокингом, Аз будто был создан для них, потому что смотрелся сногсшибательно. Улыбаясь своим зубастым ртом и махая огромной рукой, он выглядел совсем как папа, когда тот еще носил титул Короля Подземелья.
Но нет, он больше не был моим принцем. Он стал всеобщим королем.
Найдя меня в толпе, Аз помахал лично мне. Я помахала в ответ, благодаря двухцветное лазерное освещение за то, что ему не придется увидеть, как горит мое лицо.
— Но не забывайте про королеву, — снова заговорила Липпи в микрофон. — Битва в этом году за этот титул выдалась жарче, чем мы предполагали… но, к сожалению, королева может быть только одна! И ей становится…
Барабанная дробь. Край платья, крепко сжатый в моей руке, намок. Я прекрасно понимала, что титулы «короля и королевы бала» ничего не весят, но слова подруги заставили меня не на шутку встревожиться: «битва выдалась жарче…», «королева может быть только одна…». Так точно: только одна — безжалостно расправляющаяся со всеми конкурентками в жаркой битве, чтобы в итоге получить то, что должно принадлежать ей. Что же мне делать…
Какая бы битва не поджидала меня в течение всей жизни, я никогда бы не смогла выйти из нее победительницей. Мне не дано было быть ничьей королевой. Подругой — да, сестрой — да, но не королевой. И этих двух титулов мне было чертовски мало…
Тишина накрыла танцпол, как стеклянный купол, который, казалось, даже самому времени не позволял идти, как раньше. Липпи вытащила конверт и принялась открывать его. Наконец спрятанные под очками глаза запрыгали по буквам имени, и в тишине раздалось имя королевы:
— Терпия Спенсер!
Купол лопнул. От шума и гама я чуть не оглохла, глядя на то, как обворожительная Терпия становится центром внимания. Липпи всунула в руки Азу диадему. Он водрузил ее на голове моей подруги, упавшей на колено. После этого она выпрямилась во весь рост. Тиара заблестела в ее черных-пречерных волосах, словно созвездие на ночном небе. Ярче блестели только ее зубы, обнажившиеся в довольно улыбке. Их с Азом руки, сцепленные в замок, взмыли над толпой, которая заорала сотней голосов в тысячу раз сильнее, чем всего несколько минут назад. В ушах начало звенеть.
— Фриск? Ты как? — обратился ко мне Алекс, взявший меня под локоть.
— Да знаешь… голова кружится… — сказала я, чувствуя, что ноги мне отказывают.
— Слава Королю Азу!!! — раздавалось вокруг. — Слава Королеве Терпии!!!
— Просим Их Величества осенить нас своим королевским танцем! — откололся от общего хора голос Липпи.
Крики моментально стихли. Колонки, издав предварительный хлопок, снова заработали, но музыка, затопившая танцпол, была уже не заводной, а медленной, элегантной и невероятно нежной. Аз опешил, но Терпия молча положила его руку себе на талию, а свою собственную положила на широкое плечо. Через мгновение они уже вторили учтивым движениям своих тел, как того требовала техника вальса.
Я стояла, как статуя, освещенная мертвенным светом белых прожекторов. Из-за высоких каблуков Терпии они казались почти одного роста — идеальная пара, которой все невольно любовались.
Мне поплохело. И чего это, спрашивается? Неужели я правда поверила, что могу рассчитывать на титул королевы бала? Как бы не так!
Но я все равно не могла поверить, что мои глаза меня не обманывают. Я почему-то думала, что королевой выберут Элли — всеобщую Маленькую-Мисс-Совершенство. Спала и видела, как она, поправив диадему на светлых волосах, примется вальсировать с ним, как сейчас это делала Терпия. Потому что знала, что Аз не любит ее, и никогда не полюбит. Она была неопасна.
Но Терпия… Терпия была воплощением всех слухов о неуловимых женских чарах и их демоническом происхождении: потрясающее лицо, соблазнительная фигура и острый язычок, против которых Аз, как и любой другой представитель мужского пола, был беззащитен. Если он уедет за тридевять земель от дома, чтобы продолжить свою учебу, таких девиц, как Терпия, будет гораздо больше; и как быстро одна из них, опередив всех соперниц, вцепится в него железной хваткой, навсегда делая его сердце своим, и ничьим больше? Я видела его вместе с этой ждущей своего часа девицей: как она ласкает самые чувствительные части его тела, позволяет покрыть свое лицо поцелуями и сделать со своим телом все, для чего таким, как я, приходилось обходиться всего лишь рабочей рукой и отсутствием посторонних глаз. Все, что я так хотела от Аза, и не могла получить, как бы ни старалась.
Смотреть дальше стало невозможно. Пока танцпол медленно заполнялся парнями и девушками, я выскользнула в школьный коридор. Если бы эта пытка продлилась еще хоть чуть-чуть, у меня бы началась истерика. Представляю, какую историю тогда бы все пересказывали друг другу на переменах: о дуре-Фриск, которая не может смотреть на то, как ее брат танцует с другими девушками. Вот ведь ненормальная! Просто чокнутая…
Чокнутая.
Вдыхая всеми легкими заметно более холодный воздух пустого коридора, я услышала чей-то плач. Похоже, коридор был не таким уж и пустым. Обернувшись к источнику звука, я увидела Элли, которая закрыла лицо руками и горько рыдала.
— Элли? Что случилось?..
Она вздрогнула, как будто я пришла ее убивать. Вместо ответа она затрясла головой и, повернувшись, выбежала через стеклянную дверь.