– Как я и говорил, каждое утро корзина пуста. Натали сегодня еще не приходила за ней, но факт есть факт – они не голодают. – Прошептал мужчина, опасливо поглядывая на шатающихся в кружении людей.
– А по внешнему виду так и не скажешь. А вам не страшно каждое утро отпускать сюда одну миссис Флух? – Спутница прошептала в ответ.
– Конечно, страшно, я и стою в дверях, караулю каждый ее шаг, готовый броситься ей на выручку, но вы, же сами видели, какая у меня Натали отважная. У нее сердце львицы и отваги не занимать, не то, что я.
В домике было очень тихо и пусто. Притворив за собой обшарпанную дверь, Элен и Эдгар погрузились в вакуум спертого сухого воздуха с примесью плесени, пыли и затхлости. От входа тянулся погруженный в полудрему теней узкий длинный коридор, на всю длину дома утыканный по бокам серыми дверьми, за которыми таились спальни работяг. Стертый от времени и бесчисленного множества ног пол подпирал безликие стены, красок которых различить глазу не удавалось в том скудном свете, который просачивался из проемов закрытых дверей. У предусмотрительного фермера оказался фонарик, которым он не преминул воспользоваться.
– Это первый этаж. В конце коридора есть лестница, вы хотите осмотреть весь дом?
– Да. Нужно весь.
Лучик фонарика выхватывал все новые отрезки пространства, и Элен уже хотела предложить начать осмотр комнат, но кое-что ее насторожило:
– Эдгар, посмотрите внимательно вон там. – Она постоянно сбивалась в обращении к спутнику, уж больно противоречивым было у нее к нему восприятие. – Да, вот там над дверью и вот там, и там.
– Вы правы, Элен. Как я сразу не обратил внимание. Она же повсюду! Я здесь не был около трех недель и не видел ее здесь раньше. Что это, черт возьми, такое? – Его голос совсем стих и дребезжал как-то странно в тишине, в нем сквозили нотки страха.
– Чтобы ни было, но она здесь не вчера образовалась и она пустая.
Тонким прозрачным навесом над каждой дверью лениво провисала густая паутина, шлейфом опоясывая стены дома. Забыв про комнаты, спутники торопливо поднялись на второй этаж по грубоватой деревянной лестнице без перил. Их встретили еще более спертый воздух, загустевший полумрак и заросший паутиной, словно серой ватой коридор, луч фонарика которую с трудом пробивал и утопал в вибрирующих нитях.
– Что за дьявольщина здесь твориться, черт возьми?! – Воскликнул побледневший фермер.
– Да уж, образцовым этот домик никак не назовешь, кто-то явно не угодил уборщице. – Пошутила Элен, хотя ей было не по себе.
– Вы слышите этот шум, Элен? Вы слышите? – Глаза мужчины округлились еще больше.
– Да, слышу, мистер Флух. Какое-то странное потрескивание. Только не пойму откуда этот звук идет.
– Если меня не подводит мой слух, то источник шума на чердаке. – Эдгар поднял вверх руку с фонариком и поводил по потолку. – Вон там дверца. А лестница у стены. Но я так давно туда не заходил. Вы уверены?
– Абсолютно. – Но в этот раз голос предательски дрогнул, все нутро противилось идти дальше.
Преодолевая клейкую и навязчивую паутину, норовившую остаться везде, куда прикасалась, и подступавшее к горлу не менее липкое омерзение, они добрались до лестницы, которая на самом деле оказалась стремянкой, вжатой в стенной проем прямо под чердачным люком, плотно облепленным толстенным слоем воздушных тенет. Очистив от паутины кое-как дохленькую стремянку и примостив ее аккурат под дверцей чердака, Эдгар Флух с дрожащим фонариком в правой руке все-таки отважился на несколько шагов по узким ступенькам. Оглянувшись на Элен и поймав ее пристальный взгляд, он окончательно собрался и с некоторыми потугами откинул внутрь чердачную дверь. Его спутница задержала дыхание от волнения и страха, исходившего из черного прямоугольного отверстия.
Едва луч света вошел в темень, фермер вскрикнул, выронил фонарик и, в один прыжок, соскочив с лестницы, отбежал в сторону, голося:
– О, Боже! Они там повсюду! Их так много! Что это за напасть? Меня кажется, укусил один из них. Ай! Они забрались мне за шиворот рубашки!
С выпученными от ужаса глазами, мужчина вертелся на месте, пытаясь залезть руками под рубашку и кого-то оттуда вытряхнуть, у него проступили слезы, и тщетно стараясь, он с обезумевшим взглядом не сразу внял словам своей спутницы.
– Эдгар, успокойтесь, на вас никого нет. Вам просто, кажется. Кого вы там увидели? Что вас так испугало? Эдгар? Мистер Флух! Вы меня слышите?! – Пришлось влепить пощечину, после которой истерика ушла столь же резко, как и появилась.
– Извините меня. Мне очень жаль, Эдгар. – Элен осторожно коснулась руки фермера.