И вот, когда уже до холма остались считанные метры, девушка уловила в воздухе вибрацию, неуклюже ворвавшуюся в идеальный покой белой тишины. Путница остановилась и замерла, вслушиваясь и ощущая нарастающее чувство беспокойства и хуже того, страха. На вершине пригорка ей почудилось еле заметное движение, и идея с холмом уже не казалась ей удачной, все нутро призывало делать ноги и незамедлительно, но тело сковало сжатой пружиной, вкопанной в раскуроченный снег.
Размытая тень соскользнула с горки и стала осторожно подбираться к Элен, казалось, что снег ожил или под ним плыла большая рыбина, легонько волнуя белую гладь. Лишь с поверхности, не мигая, взирали два круглых желтых глаза, гипнотизируя и завораживая жертву. Нарастающее шипение вырвалось вместе с тем существом из снега, и вконец остолбеневшая девушка очнулась от гипноза. Резко развернувшись, она стала продираться в обратном направлении, падая и черпая лицом рыхлые комья. Краем глаза беглянка уловила наравне с собой еще одно существо, нырявшее на поверхности. Страх и взрывная доза адреналина подхлестывали путницу бежать, но сердце разбухло и застряло в горле, воздуха не хватало на вдох, да и преследователи были куда выносливее.
Мягкий, но сильный толчок в спину сшиб ее и заставил распластаться на животе в снежном насте. Нечто дышащее с утробным рычанием навалилось на девушку сверху, окончательно пытаясь ее обездвижить, Элен с трудом смогла оторвать от липнувшего к лицу снега голову. Руками она не могла пошевелить, их цепко держали большие пушистые лапы с внушительными когтями. Существо издало странный мурлыкающий рык, на который тут же отозвался другой более протяжный и низкий.
Сначала перед глазами замаячили два желтых огонька, потом они выросли и оформились в глаза, не мигающие и завораживающие, … глаза на кошачьей морде. Их зрачки приблизились вплотную к лицу пленницы, и она уже чувствовала дыхание зверя и урчание, достигшее ее слуха, вконец лишило ее самообладания и ужасом наполнило до краев сердце. Где-то изнутри ее затопило то первобытное чувство, что испытывает жертва перед смертью, когда добровольно сдает свою жизнь во власть победителю. А может ее волю растворил и подчинил себе волнующий взгляд желтых глаз с выразительными зрачками? Еще ближе, ближе. Раскрывающаяся пасть с острыми и узкими клыками у самых глаз, заворожено взирающих и удивленно ждущих чуда.
Чудо. Шершавый и влажный язык чиркнул по нежной тонкой коже век Элен и она невольно поморщилась и сжалась, ожидая жестокой расправы после такой прелюдии.
– Уррр… муррр… мы… не… причиним…мурр… вреда… уррр… – Мурлыканье стало переходить в человеческую речь. – Если мрр… не будет мур… оказано сопротивление. Мурр… кто вы?
Элен приоткрыла глаза, все еще щурясь и опасаясь подвоха, большая белая кошка сидела напротив нее и повелительно держала в лапе длинное копье, нацеленное острым сверкающим на солнце наконечником в сторону пленницы. Человеческая речь, исходившая из кошачьей пасти, окончательно повергла в шок девушку – во рту стало сухо, как в Сахаре, а обезволенный язык прилип к небу, делая слабые потуги к маломальским движениям.
– Тес, мур, сестренка, ослабь хватку. Ей дышать нечем. – Проговорил кот, что был с копьем; голос у него тянулся журчащим успокаивающим тенором.
Лапы, удерживавшие пленницу, вобрали когти и мягко отпустили. Элен ощутив свободу тела от напавшего зверя и, приободрившись, осмелилась взглянуть снова в лицо, точнее морду того, кто сидел перед ней.
– Смелее, поднимитесь, вам не причинят вреда, если вы с миром пришли. Мяу. – Кот смотрел в упор, и казалось, что все происходившее его забавляет.
Элен неуклюже подобралась и села полу боком к коту, чтобы держать в обзоре кошку, примостившуюся рядом и довольно взиравшую на девушку.
– Ну, так мы услышим от вас хоть что-нибудь или лучше сразу расправиться тут и сейчас с нарушителем границы? Мурр.
– Нет, стойте! – Голос сорвался на высохший крик. – Я пришла с миром. Клянусь вам. Я даже не имею понятия, где нахожусь. А раз не знаю, где я, как я могу сделать что-то плохое? Ведь плохое делают только конкретно кому-то, кого знают. А я действительно не знаю этого места.