– Так вы не откажитесь от нашего приглашения, дорогая? – Глаза кошки искрились золотистыми искорками в радужном переливе.
– Ваше Величество, я ваша гостья, а вы моя хозяйка. Я почту за честь ваше доверие ко мне. Но чем, же я могу помочь вам? Я же ничего не знаю о ваших порядках и не знаю сути дела.
Королева вновь поднялась к трону и, устраиваясь в нем удобнее, задумчиво произнесла:
– Любовь подобна цветку: в начале своей хрупкой жизни любые касания неловкого равнодушия или грубой обиды способны надломить и погубить его, но, пережив сие трудности, этот цвет поистине становится прекрасным и бессмертным. Дозорные успели вас посвятить в историю нашего королевства, дитя?
– Да, Ваше Величество, насколько это было возможно. Но я запомнила немногое.
– Ничего. Даже самой малости достаточно, чтобы все понять. Господа, – Моргана теперь обратилась к придворным. – Попрошу у вас несколько минут тишины и терпения, необходимо ввести нашу гостью в курс проблемы и выявить суть ее причины.
Коты и кошки склонились в глубоком поклоне, промурлыкали что-то неразборчиво и замерли в ожидании.
– Вы хорошо запомнили историю основания королевства рыцарем Милором, Элен? – Спросила кошка.
– В общих чертах, госпожа Моргана. – Ответила девушка.
– Очень хорошо. Вы, верно, обратили внимание на шкуру, что висит за моей спиной – когда-то ее носил ужасный волк, тог самый, что сразил великого короля древности, Артурия. Это шкура Рата Завоевателя. Ее с него снял славный рыцарь Урдакан, и отдал своему названному другу сэру Милору в знак дружбы, а также на сохранение, дабы никогда не забывать кто настоящий враг у кошек.
Элен молча, кивнула, давая понять, чтобы королева продолжала.
– И на герб вы тоже должны были обратить внимание, в приемной зале. Он выкован по приказу первого короля и основателя королевства Милора с особым смыслом и символикой простой, но ясной каждому. Желтый центр олицетворяет великую и почитаемую кошками Луну; скрещенные меч и копье – это орудия, которыми рыцари сразили Рата Завоевателя; свиток с цитатой на мертвом языке гласит – «Городу и миру» и олицетворяет выбранный путь света и просвещения, мирный союз воинской доблести и научного прогресса. А круглая форма герба говорит об избранном стремлении жить в гармонии с природой и быть единым целым с ней.
Гостья снова кивнула, но слова начали доходить до нее с некоторыми звуковыми помехами, как будто отдаленный шум прорывался через определенные интервалы, заглушая речь королевы.
– К сожалению, дружба, цветшая между нашим государством и королевством Урдакан, что лежит за горами, увяла несколько столетий назад и от войны нас удерживают лишь жесткий нейтралитет, миролюбие и все те же горы.
– Ваше Величество, госпожа Моргана, а по какой причине произошел разлад между вашим королевством и соседним? – Решилась спросить Элен.
– Все воины и вражда практически всегда зачинаются с какой-то ерунды, которая либо полностью забывается со временем, либо она такая ерундовая, что о ней неловко вспоминать. Ни одна летопись не сохранила истинную причину разрушения дружбы меж нами и соседями, но от этого нам не легче и горше тем паче.
– Неужели ничем нельзя восстановить прежний союз?
– А вот сейчас и узнаем. Введите пленника! – Объявила Моргана.
В зал вошли те самые стражи, что сопровождали Элен на подъеме в лифте, только сейчас они были куда более устрашающего вида и вели меж собой связанного толстой канатной веревкой черного огромного кота, более схожего с пантерой, мощного атлета, едва возвышавшегося над своим конвоем. Девушка невольно залюбовалась пленником – черная гладкая шерсть, лоснившаяся, словно от бриолина под которой крутыми волнами выступали мускулы; длинный изящный хвост, мерно раскачивавшийся в такт каждому шагу; гордая осанка и широкая грудная клетка, ограниченная тугими веревочными путами; белые острые клыки из ощерившейся пасти и прямой, бросающий вызов взгляд желтых пронзительных глаз. Стражницы, не доверяя веревке, держали на изготовке свои внушительные мечи и были наготове, не спуская глаз с пленника и реагируя на малейшее его движение. К самому трону пленника не стали подводить, а остановили его на почтительном расстоянии.
– Ad rem! К делу! Как зовут тебя, незнакомец и что искал ты в моих землях, словно грязный волк тайно исподтишка и с каким умыслом? – Тихо, но грозно молвила Моргана, ее голос морозцем прошелся по коже, оставив мурашки и восставшие волоски.
Пленник молчал и стоял недвижно, смотря прямо перед собой в пол.
– Повторяю свой вопрос, упрямец: кто ты и зачем пришел в мои земли тайно? Посмотри мне в глаза! Или хочешь отправиться к праотцам? Ad patres! – Голос усилился, но не потерял спокойствие.