– О, нет! В глаза я смотреть не стану. Всякому известно, что королева Милории – колдунья и стоит ей посмотреть в глаза, как потеряешь свой разум и душу навеки. – Мрачно ответил кот, его голос прямо-таки заворожил Элен, с хрипотцой и басистым нажимом.
– Неслыханная дерзость! Это все нелепые и глупые россказни! Байки, которыми кормят старух и пугают малых детей! – Неожиданно выкрикнул сэр Ториус, вступаясь за честь королевы.
– Спокойно, сэр Тигровый Глаз, я благодарна вам, но сейчас Я говорю с пленником. – Моргана подняла лапку вверх, останавливая своего министра. – Почему вы, могучий воин, бесстрашный настолько, чтобы в одиночку пробраться в чужие земли, боитесь посмотреть в глаза беззащитной и хрупкой кошке? Неужели вы меня боитесь?
– Я не боюсь никого и ничего, сударыня! Ни смерти, ни тем более вас! – Рявкнул пленник и рык пронесся по помещению, точно каменный сход лавины.
Элен зажала уши и без того слишком чувствительные к каждому звуку.
– Тогда посмотрите мне в глаза и покажите, что вы не трус! Считайте это вызовом от моего имени. Вы же не хотите умереть с именем труса? Верно? – Королева сошла с трона и подошла вплотную к незнакомцу, сверля его своим лучистым взглядом.
Слова рубанули похлеще мечей, ибо в тот же миг кот резко поднял голову и скрестил взгляд своих сверкающих бешенством глаз с ясным и спокойным взором Морганы. Оба стояли гордо, вытянувшись струнами и ни один не отводил взгляда, пытаясь покорить соперника в молчаливом, но мощном поединке. В зале воцарилась холодная тишина, пропитанная нестерпимым напряжением, передававшимся каждому от каждого, ощущаемого физически и давившего к полу.
– Ну что, сударь, вы чувствуете потерю вашей души? – Первой нарушила тишину королева.
– Нет, сударыня. Все при мне, если это и вправду так. – Сухо, но уже с потухшими глазами ответил пленник.
– Наша королева и самого разъяренного безумца сможет утихомирить, на то она и верховная жрица Луны. – Элен услышала за своей спиной оживший шепот сэра Ториуса.
– Я не колдунья, вопреки тем домыслам и слухам, которые распускают мои враги и злопыхатели. И наш народ никому не желает вреда или войны, только мира, но, увы, Баюн, этого принять и тем более понять не хочет. И нам остается лишь одно – обороняться. – Королева снова вернулась на трон. – Si vis pacem, para bellum. Если хочешь мира, готовься к войне. Не так ли, сударь?
Пленник обвел взглядом всех придворных, что толпились меж деревьями у окон, и тут его взор застыл на Элен, а глаза встретились с ее испуганными очами. В ее голову ворвался стуком топора его глухой голос: «Кто вы? Откуда здесь? Вы же Она! Избранница!». Удивление, изумление и любопытство исходили из желтых настойчивых глаз.
– Так каково же ваше имя, сударь? – Голос королевы разорвал телепатическую связь и нарушил неразрывность взглядов.
– Мое имя Бастет. Я министр короля Урдакана и говорить я буду только с Избранницей и никем более! Dixi! – Прогремел голос пленника, введя в шок девушку своим признанием и вызвав ответную волну ропота у придворных.
***
– Неслыханная наглость! – Первым взвыл сэр Ториус, срываясь до тонкого фальцета. – Да как он смеет навязывать свою волю? Он – пленник, наглый шпион!
Вслед за Тигровым Глазом зашумели остальные, зал стал напоминать осиный рой, и королеве ничего не оставалось сделать, как разрезать этот гул своим чистым ледяным криком:
– Замолчите, господа! Да, этот пленник проявил дерзость, но только мне решать, что и как с ним делать. А теперь прошу вас покинуть эти покои с моего соизволения и прекратить пустые пересуды. Хоть пантероликий и наш пленник, но он достоин уважения, прекращайте оскорбления до суда. Элен, будьте добры, останьтесь.
В мгновение ока воцарилась идеальная тишина и кошки стали поспешно удаляться через парадную дверь, оставив в зале девушку, пленника, его охрану и королеву, нервно отбивавшую хвостом об пол замысловатый ритм.
– Премного наслышана о вас сэр Бастет, известный в наших землях, как Саблезубый. Это большая честь встретиться с таким доблестным воином и правой рукой самого Баюна. Жаль, что не при хороших обстоятельствах произошла сия встреча. Вы и теперь настаивать будете на уединенной аудиенции с моей гостьей?
– Безусловно, миледи. Я все расскажу именно Избраннице, а она уже сама решит – доводить ли до вас услышанное или нет.
– Хорошо, я оставлю вас тет-а-тет, но если вы дадите мне свое рыцарское слово, что не попытаетесь воспользоваться случаем сбежать, и не причините вреда этой девушке.