В храм ворвалась запыхавшаяся Яндра и, подбежав к королеве, склонила голову:
– Беда, Ваше Величество! Тьма надвигается на Милорию со стороны юга.
– Что случилось, Яндра? Отдышись, а то не понятно, что ты лопочешь. – Голос Морганы напрягся и звенел металлической нотой. – In brevi! Ну же, давай вкратце докладывай.
– Беда, госпожа, Ктолцуоф идет со своей ордой. – Выпалила служанка.
– Это точные сведения? Кто доложил?
– С южных рубежей. Границу начали переходить Рыжие Скитальцы, они то и поведали о грядущем бедствии. Их вождь просит у Вас покровительства и защиты, госпожа.
Королева задумчиво подошла к огню и застыла в немом шоке, пытаясь найти ответ в танцующих языках пламени.
– Яндра, позови сэра Ториуса и сэра Мур-Каса, нужно объявлять о полной мобилизации по всему королевству, другого выхода я не вижу, к сожалению, но нам не выстоять долго против волков. Зови их скорее!
Служанка опрометью выскочила за дверь храма.
– Incredibile dictum. Трудно в такое поверить… – Моргана говорила огненному алтарю осипшим голосом.
Элен подошла к ней и с некоторой долей жалости заметила, как ошеломила эта новость кошку.
– Ваше Величество, уж извините, что лезу не в свое дело, но у вас еще есть выход из этой затруднительной ситуации.
– Какой же? Сложить лапки перед Ктолцуофом? Не это ли вы мне советовать решили? Вы и понятия не имеете, кто он такой! Это же лютый варвар, уничтожающий все живое на своем пути, а если не уничтожит, то повергнет в рабство. Его воины не знают пощады и уважения. Igni et ferro! Огнем и мечом они прокладывают свой кровавый путь. Лучше смерть, чем отдать Милорию на растерзание в лапы потомку Рата и его орде. – С раздражением ответила королева.
– Нет, что вы. Я не это хотела вам предложить. Вам необходимо помириться с вашими соседями, урдаканцами. Они же искуснейшие воины, они смогут вам помочь, и вместе вы сможете отстоять ваши государства. Как в старые времена.
Моргана снова замолчала, обдумывая услышанное, а Элен в огненных всполохах, осветивших стеклянный чашу, из которой она выпила молоко, разглядела свое лицо и выронила сосуд. Под действием ускорившегося обращения нос уменьшился и приобрел кошачью форму, на щеках пробивались тонкие усы, да и шерсть начинала завоевывать все больше пространства, оставляя маленькие островки нетронутой кожи.
«Я не успею отсюда выбраться…. На этот раз это конец, я пропала….».
– Вы правы, Элен. Это единственный выход. – Голос королевы зазвенел под сводами храма. – Ultima ratio. Это был последний довод для начала мирных переговоров с Баюном. Что ж, сей же час отправлю сэра Мур-Каса в Сето для переговоров, надеюсь, что еще не поздно. Как в старые времена…. Alla jacta est. Жребий брошен.
Красная пелена боли вырвалась изнутри, раздирая на кусочки внутренности и ломая кости с суставами. На этот раз Элен не смогла удержать дикий животный крик, выплеснувшийся вместе с рвотой. Дышать стало практически невозможно, легкие взбунтовались и работали в хаотичной последовательности. А сердце бешенными толчками пыталось пробить костяную темницу, ставшую вдруг невыносимо тесной. Еще один вдох и девушка вновь провалилась в беспамятство, рухнув на каменный пол.
Голоса, свет и ветер вспыхивали отдаленными размытыми окошками и тут же размазывались в темноте, словно дворниками о ветровое стекло.
В какой-то бесконечно затянувшийся момент она осознала, что ее куда-то несут за пределы храма. Вот покачиваясь, проплыла улица – провал и тьма, вот королевский дворец уже замаячил впереди – снова бессилие взяло вверх, за очередным просветлением Элен узнала дорожку солнечных камней, что вели в город, сейчас они горели в полную мощь. Ее уносили за пределы Пелузия. Сверху мрачным и непроницаемым одеялом давило ночное небо. Воспаленные глаза ненароком остановились на той части тела, что некогда была кистью руки. Скрюченные почерневшие обрубки с узкими жесткими загнутыми вовнутрь когтями полностью покрывала короткая темная шерсть. Новый спазм отвратительным комком подступил к горлу, и лишь неимоверным усилием удалось его остановить.