Процессия приостановилась и девушка почувствовала, как ее бережно опускают на снег. Совсем близко стояло какое-то сооружение, дрожащее и покачивающееся от резких порывов ветра. Рядом возникло лицо королевы, что-то говорившее, но голос шел с помехами, как бывает, когда ищешь нужную радиоволну, получая бонусом шипящие помехи.
– … Элен… Элен… очнись… нужно… – Голос, пробивавшийся сквозь булькающие шумы, пузырьками лопавшиеся в голове, странным образом казался знакомым и девушке казалось, что вот-вот она уловит ту нужную интонацию и распознает говорящего.
Ледяной холод залил лоб, глаза, набился в нос и уши, обжег губы и язык, паром уходя в ночь. Элен резко дернулась, широко раскрыв глаза, вцепилась в ближайшего к ней спутника. Им оказалась Моргана. Она спокойно улыбнулась и ободряюще проговорила:
– Слава Луне, вы не ушли от нас в вечную ночь. Жар пробрал вас до костей, и сердце было на грани остановки. Простите, сударыня, пришлось вас растереть снегом, чтобы привести в чувство.
– Я обратилась? – С ужасом прохрипела страдалица.
– Еще не совсем, но у нас практически не осталось времени. Ваше тело уже вошло в необратимую стадию, лишь мозг еще сопротивляется. Но это вопрос ближайшего часа. Мы решили вас отправить за территорию нашего государства на единственном быстроходном средстве, которое нашлось в данный момент в городе. Это воздушный шар. – Кошка указала лапкой в сторону странной конструкции, которую заметила гостья. – Элен, поспешим, это хоть ничтожный, но все же шанс на спасение. Periculum in mora. Опасность в промедлении.
Девушку подвели к громадной плетеной круглой корзине, над которой болтался, оплетенный канатной веревкой огромный, размером с дом, белый шар. По-кошачьи она вскарабкалась на сухой шершавый борт корзины и плюхнулась на дно, покрытое бархатистым одеялом, смягчившим падение. Тут же рядышком стояла небольших размеров корзинка, набитая молочной провизией. Собрав последние остатки сил, Элен приподнялась и, вцепившись в плетеный край, посмотрела на собравшихся вокруг кошек. Ближе всех была Моргана, грустные и обеспокоенные глаза этой величественной кошки светились радужными огоньками, она переминалась с лапки на лапку, не зная, как завершить начатое.
– Все сделано, Элен, время вышло, пора Избраннице покидать мир кошек. Милория никогда не забудет дочь Луны, ибо мудрость света пришла вместе с нею в наш мир. Лети дальше, странница, неси свет и добро туда, где тьма угрожает всему хорошему. Здесь ты выполнила то, для чего была направлена. Если расчеты верны, то ветер поможет тебе выбраться в положенный срок за пределы Милории, а там, как знать, может все обойдется. Удачи тебе, дитя, да прибудет с тобой Луна.
– Спасибо, Моргана. – Взглядом ответила девушка, кошка в ответ поклонилась, ее примеру последовали остальные.
Затем отчетливо донесся стук чего-то тяжелого, хруст рвущейся веревки, корзина резко дернулась и начала плавно подниматься в небо, а кошки подняли свои мордочки ввысь, провожая улетавшую пришелицу. Отчего-то стало тоскливо и страшно, Элен с отчаянием перегнулась через край борта и прокричала в темноту, поглощавшую одну за другой белые фигуры:
– А если я не успею? Если не смогу?
В шуме свистевшего ветра ничего не было слышно, но ей показалось, что в потоке проносящихся снежинок прошелестело «Успеешь» и распадающееся на буквы знакомое теперь «Vale!».
Порывы ветра становились резче и усилились по мере увеличения высоты подъема шара. Элен вжалась в донышко и пыталась согреться, растирая конечности, холод пробирал до основания, от жара в теле не осталось и следа.
Потом она услышала жуткий гром, оглушивший и вызвавший необычайный прилив адреналина в крови покалыванием сотен невидимых иголок по всему телу. Яркая вспышка совсем рядом и снова убойный удар. Шар сотрясло. Девушка вжалась в мягкую поверхность дна корзины и зажала уши, пытаясь заглушить рев усиливавшегося раздирающего душу грома.
Если бы она была сторонним наблюдателем, то не позавидовала тому, кто летел на шаре, ибо его неотвратимо несло в самый эпицентр бури. Вздыбившиеся чернее ночи тучи, изрыгали потоки колючего снега, который прошивали огненные толстые молнии под аккомпанемент барабанных боев. И все это сдобрено шквалистым завинчивающим в воронку ветром. Вот в такой водоворот и затягивало по воздушной спирали шар и Элен в нем.
Совсем рядом прошла гигантская молния, ослепляя нестерпимой вспышкой и едва не касаясь убогого суденышка. Но этого видимо хватило вдоволь, так как шар издал надрывный треск и материя, из которой он был сооружен, порвалась, а воздух с катастрофической скоростью стал выходить. Хватаясь за обрывки болтавшейся веревки, Элен пыталась удержать равновесие, но когда корзина накренилась и перевернулась, провисеть удалось недолго. Вслед за молочным провиантом, выпавшим и растворившимся в снежно-черном мороке, соскальзывая с мокрой скользкой веревки, полетела кошка, отчаянно размахивая лапами и вместо слов издавая дикий рев.