– Ой, простите, я не хотела вам причинить вреда. – Пальцы ослабили давление и как-то виновато потерли те места, которые сжимали только что. – В обители служат всего тринадцать девушек, и еще пять приходят из деревни по вечерам прислуживать – это те, про которых я вам говорила, они проходят испытание временем, дабы заслужить честь и право вступить в наш орден.
– Значит, я скоро познакомлюсь с остальными служительницами ордена. – Произнесла вслух путница.
– К сожалению, не со всеми вам удастся свести знакомство. – Печально выдохнула лучница.
– Их там нет?
– Их там больше нет.
– Что это значит? Анастасия, что-то произошло?
– Это давно происходит, Элен, очень давно. В обители нас ждет лишь магистр да еще одна сестра, имя которой Килисса.
– А куда же делись остальные сестры?
– Они исчезли. Зло объявило охоту на наш орден уже много веков назад. Черный Человек похищает одну за другой служительниц. Кто он, мы не знаем, но охотится на членов ордена он давно. – Сказала Анастасия. – Бабушка упоминала о Черном Охотнике, рассказывая мне на ночь сказки, когда была я маленькой девочкой, и предупреждала, будто готовила ко встрече с этим злом. Потому, возраст его нам не ведом и его помыслы мы тоже не знаем. Похищает он служительниц тайно и внезапно, и никого из них, над кем простерлась его длань, больше никто не видел и не слышал. Есть одна догадка, что охотится он за тайнами, которым мы дали клятву верности и молчания. Но раз он продолжает свою страшную охоту, значит, сестры выполнили свой долг перед богиней. Месяц назад похитил он нашу сестру Дору и вот целый месяц мы живем в ожидании его появления.
– Ужас какой! А как он выглядит?
– Никто его не видел вблизи, а кто видел, тот уже не скажет. Только появляется он внезапно на черном скакуне, словно в саван укутанный черным плащом. Предыдущий магистр был убежден, что это дело рук ордена Гекаты, ибо смерти покланяются сие жрецы. Но нынешний наш магистр убедился в обратном. Но, да ладно, приедем, он вам все сам расскажет, не буду более вас пугать, а то вы аж похолодели.
– Тут есть с чего похолодеть. У вас чертовщина творится и меня к вам направили помочь разобраться в ней. А я-то уж понадеялась, что все обойдется змеем.
Холм был преодолен и девушки уже приближались к ручью, словно шелковой лентой небрежно наброшенному на камни, темную зелень, овраги да тропки.
– Это ручей не простой, чтобы вы не подумали. Его зовут Открывающим Истину или Правдивым. Заглядывая в его воды, любой путник видит отражение своей души. Я могу и вашу душу увидеть, если ручей мне позволит. – Проговорила Анастасия торжественно.
– Да ну. Вы уж не обижайтесь, но я не верю в чудо-воду и все такое. – Не выдержала Элен.
– Но в голос Луны вы же верите? Ведь сюда вы пришли по наитию свыше. – Не обращая внимание на ее протест, продолжала всадница.
– С вами не поспоришь даже.
– И не нужно. Сейчас сами убедитесь, что ручей чудесен.
Небольшой спуск по песчаной насыпи вывел лошадей к спокойной водной глади, которая скорее тянула на пересохшую в жаркий сезон реку, нежели на простой ручей, да и вширь водоем оказался немал. Феона обогнала спутниц и сходу завела свою кобылку в воду, что пришлось по душе им обеим. Следом величаво вошла Нефела, гордо задирая голову, а Сиринга с хозяйкой уже дошла до середины ручья, вода доходила лошади до брюха, вбирая в свою прозрачность обнаженные ноги девушки по щиколотки. Здесь же, на середине переправы Анастасия остановила кобылу и дала знак Феоне, уже выбравшейся на противоположный берег, чтобы обождала остальных.
– А теперь, Элен, пока у нас есть несколько свободного времени в запасе, посмотрите внимательно в воды Открывающего Истину. – Таинственным голосом произнесла наездница.
Элен стало любопытно, хотя некоторый скепсис и выпирал наружу, но она решила попридержать его на потом, а пока мягко набегая на ее ногу и убегая под брюхо шумно дышащего животного, текла прохладная искрящаяся на солнце вода. Чистота влаги ничем не была замутнена, открывая взгляду все камешки, которыми было умощено дно. Девушка склонилась и запустила ладонь правой руки в поток, пальцы обдала морозная свежесть, приятно пробежавшая по телу легкими мурашками.
– Холодная водица.
– Да, в ручье всегда можно утолить жажду и охладить тело и голову.
Второе небо плыло под ногами, унизанное бесконечным потоком взбитых сливок, кренделей и загогулин из облачной ваты.
Под легкой рябью воды сновали юркие мелкие рыбешки, к которым и потянулась рукой девушка, и упала бы, если б в последний момент ее не перехватила сидящая сзади спутница.