Чтобы как-то согреться, Элен прижалась еще плотнее к спутнице, тело которой остывало куда быстрее, чем должно было.
– Нам долго еще до Тирахиса?
– Нет. Скоро ты его увидишь, он прямо за лесом. – Анастасия, наконец, вымолвила первые слова с того момента, как была покинута обитель.
Колесница стала все чаще подпрыгивать на кочках и корневищах, опутавших затерявшуюся в гуще леса дорожку. Несколько раз Элен мысленно прощалась с возком и готовилась к жесткому приземлению на враждебные ветви кустов, торчащих в темноте боевыми пиками, либо размозжить голову об ствол близ растущего дерева, а если повезет, то лишь ушибиться о его торчащие одеревенелые корни. Но всякий раз ее удерживала неведомая сила, и бешеная скачка продолжалась все дальше. А запахи ночные, как же они отличались от дневных! К хвойным и терпким ароматам древесной коры примешивалась земляная сырость и звериные нотки животных, проснувшихся для ночной жизни.
Верхушки деревьев начали редеть, а ветви кустов уже не кучились столь тесно, колесница выезжала из леса. Даже небо местами поблескивало звездными бриллиантами на вырванных клоках воздушной массы. Настроение повысилось, и даже холод стал беспокоить меньше, когда впереди показалось светящееся очертание мужской обители. Разглядеть толком было еще невозможно, но теплый струящийся свет, исходивший от стен Тирахиса, стал маяком во мраке для двух возниц. Лошади, не сходя ни на йоту с дороги, мчали двуколку к свету.
И вот в этот самый момент он и оказался сзади. Снова эта зашкаливающая волна лютой черной ненависти морозом пробежала по коже, перехватывая дыхание.
– Это он! Надо быстрее ехать! Анастасия, гони их, гони! – Кричала Элен в ухо напарнице, ужас переполнял ее.
– Они идут на пределе, еще немного и одна из них падет. Я не могу этого допустить. – Спокойно ответила та.
– Еще немного и кто-то из нас падет! Гони лошадей!
Но расстояние между возком и всадником сократилось быстрее, чем смогли что-либо предпринять девушки. Конь могучий и мчащийся во весь опор изрыгал из раскрытой пасти клубы пара, а тот, кто сидел на нем был непроницаем взгляду.
Уже и дружеская обитель ближе и, казалось бы, еще чуть-чуть и они увидят заветные ворота, Анастасия отстегнула висевший на поясе рог в форме полумесяца и что есть мочи протрубила в него, оглушая свою соседку и ошалелых кобыл.
– Этот рог мне отдал магистр на случай крайней беды. Думаю, что этот момент настал.
Со стороны Тирахиса послышался ответный сигнал, их призыв был услышан, и надежда вновь согрела заледеневшую кровь.
– Братья придут к нам на помощь, я уверена. Осталось немного продержаться, но Сиринга хромает, она может сдаться в любой момент. – С тревогой указала на прихрамывавшую лошадку Анастасия.
– Рискнем, нам терять нечего, кроме жизни. А я обещала твоему наставнику, что оберегу тебя.
Неожиданно черный всадник вырвал своего коня вперед и сумел поравняться с девушками. Это длилось мгновение, но как в замедленном кадре обе повернули лица в его сторону и увидели лишь тень вместо головы. А затем он вырвался вперед и, прогнав бешеным галопом скакуна, резко остановил его посреди дороги, преградив путь колеснице. Оставалось лишь одно из трех: ехать на таран, уходить с дороги и рисковать выбивавшимися из сил кобылицами, или остановить возок, что казалось полнейшим сумасшествием.
Анастасия выбрала последнее. Лошадки, взмокшие от погони остановились совсем рядом от черного скакуна, спокойно стоявшего и ждущего приказа своего господина. Всадник спрыгнул с коня и тут же направился в сторону колесницы, в руке у него что-то блеснуло. Когда он поравнялся с лошадьми, то приложил руку с блестящим предметом к дрожавшей от шумного дыхания шее Нефелы.
– Выходите из повозки и без шуток, иначе я перережу глотку сначала этой лошади, а потом и второй. – Низкий противный голос, отдающий фальцетом и чем-то прокисшим, исходил из капюшона Черного Охотника, в руках которого был кинжал.
– Не делай этого, он же убьет тебя! – Только и смогла прошептать Элен.
– Он убьет мою лошадь. А она для меня сейчас все. Как ты это не поймешь? Я должна ее защитить.
– А кто ж тебя защитит, глупая? Я бессильна против режущих предметов, особенно такого, как у него.
Но хранительница упрямо приблизилась к Нефеле, ее спутница не отставала ни на шаг.