Было тихо, слишком тихо. Впереди арочный проход. А за ним – рай. Точнее не рай, а сад, роскошный с окантовкой каменного балкона, по которому шла Элен со спутниками. Цветы бабочками рассыпались среди ухоженных кустов и сбивались в букеты на витиеватых клумбах. Деревья с роскошными кронами образовывали строго определенную форму и на почтительном расстоянии от стен дворца несли свою стражу. Сад имел форму шара и располагался в самом центре дворца. У него не было дополнительных ограждений, так как резная балюстрада оливкового оттенка служила одновременно закольцованной окантовкой и декорацией, идеально сочетающейся с пышной зеленью.
По всему периметру балкона имелись арочные входы и в один такой Эсен со свитой влились. По тихому и узкому холлу, миновав дверь, они вошли, но только женщины, в залитую солнцем просторную комнату. В центре на больших пухлых подушках сидела женщина, подле нее девочка-подросток и они о чем-то увлеченно бедовали. Разговор прервался. Женщина – черноволосая стройная мулатка с утонченными арабскими чертами лица и большими маслинами глаз средних лет в золотом воздушном платье. Девочка ее точная копия, только глаза более светлые и сама еще угловатая в розовом струящемся платьице.
– Госпожа, эта девушка попала в беду. Мы нашли ее за городской стеной у самой воды. Я подумала, что она вам будет интересна, и вы сможете ей помочь. – Эсен склонила голову в почтительном поклоне и дала знак Элен, чтобы та повторила за ней.
– Как зовут тебя, дитя? – Тихий и звонкий голос женщины.
– Элен, госпожа.
– Какая беда коснулась тебя? И чем я могу помочь? Вижу, ты не из наших краев. – Женщина внимательно изучала лицо Элен, ища куда больше ответов – плащ охранника сполз, открыв обзору полностью голову со сбившимися каштановыми волосами гостьи.
– Мой корабль… на нас напали. Мне удалось бежать. Это было недалеко от вашего берега. Я одна в лодке, пыталась доплыть, но волны раскачали ее и она перевернулась. Чудом я доплыла до берега. – Эту историю Элен сочинила по дороге от моря, про нагов ей говорить не хотелось, неизвестно какие здесь обычаи и люди.
– Неужели пираты снова объявились в наших водах?! Надо сказать повелителю. Он разберется. А пока я тебя вручаю заботам Эсен и да благословит тебя небо за чудесное спасение.
– Благодарю вас, госпожа! Да пребудут ваши дни долгими и счастливыми.
Эсен и Риа подошли к женщине и, наклонившись, приложились губами к краю платья. Элен же склонила голову в знак почтительности.
– А кто это? – Спросила позже Элен, переодеваясь в шикарное на ее взгляд сиреневое платье.
По приказу наложницы девушку сводили в баню, отмыли от морской воды и песка, причесали и уложили волосы. Платье выбрала сама Эсен.
– Это жена правителя – Эдже. Его любимая и единственная жена. Она тебе понравится. Добрая и справедливая. А рядом с ней сидела их дочь Вимала. Правитель в ней души не чает. Так, платье тебе подошло, а теперь пошли к другим девушкам. Время чая и легких бесед.
Элен стеснялась сказать, как ее мучила жажда после морской воды и солнца, поэтому она со словом «замечательно» выпорхнула из покоев новой знакомой, чем вызвала легкий смех у той. Идя лабиринтами узких коридоров, освещенных факелами, девушки прошествовали в уютную, светлую комнату, залитую солнечным теплом. Ближе к окну-полукругу стоял круглый стол на высоких ножках. Темную полировку оттеняли цветные прозрачные занавески, собранные внизу пучком. За столом на мягких табуретах сидели девушки и весело щебетали. Несколько служанок накрывали на стол. От стола отделилась одна из девушек и, улыбаясь, подошла к вошедшим.
– Эсен, в этот раз ты слишком долго гуляла. Я уж решила, что ты сбежала-таки из дворца. – Озорная улыбка и хитринка в зеленых глазах, рыжие волнистые волосы, свободно спадавшие на спину и плечи, бледная кожа лица и шеи, идеально контрастировали с темной синевой шелка.
– Куда уж мне, Лила. Сегодня я гуляла за городом у моря, и мои люди заприметили эту девушку. Ее зовут Элен. Но сначала дадим ей утолить жажду, а потом все расспросы.– И не давая рыжеволосой девушке вставить слово, Эсен провела Элен к столу.
– Нужен еще один табурет. Для нашей гостьи. Ее зовут Элен. Дайте розовой воды. – Тут же служанки принесли табурет и пиалу с жидкостью, которая перекочевала в руки гостьи – то был сладкий настой из лепестков роз.
– Дорогая, усаживайся. Бери все, что есть на этом столе и не стесняйся. Наш стол – твой стол.– Эсен рукой указала на пустой табурет.
Служанки принесли широкую и высокую ширму и отгородили стол с девушками от остальной части покоев – это придавало особый уют и интимность и располагало к раскованности. Пока подавали чай и кофе, гостья перезнакомилась со всеми сидящими за столом. Их было пятеро, не считая саму Элен, Эсен и Лилу. Все девушки были молоденькими, не старше самой Элен, лишь Эсен чуть старше была своих наперсниц. Девушки разноцветные, разнохарактерные попали во дворец Шахриара так же, как и Летиция, но смирились с утратой дома и жили на правах наложниц, составлявших свиту жены правителя. Они услышали ту же легенду, что была представлена ранее супруге правителя. Все посочувствовали чужестранке и пожелали скорейшего благополучия в ее судьбе.