До заката оставалось совсем немного, нужно было действовать. Прождав Эсен в комнате, Элен с ходу выпалила той о желании срочно поговорить с Шахриаром. «Это невозможно!» – был ответ. Элен сказала, что вопрос жизни и смерти и правитель должен ее услышать. Уговорив кое-как подругу и отослав за разрешением на аудиенцию (как же все-таки сложно с этими дворцовыми протоколами!), девушка стала обдумывать, как ей стоит разговаривать с местным владыкой. Вернувшаяся быстро наложница с крайним удивлением сообщила, что правитель примет ее незамедлительно, чтобы выслушать, и она впервые видит, чтобы он пренебрег дворцовыми обычаями и готов напрямую встретиться с неизвестной ему особой.
Спустя несколько коридоров, одной лестничной площадки и резного проема Элен предстала пред правителем и владыкой дворца-гарема и чудесной земли, сиятельным Шахриаром. От волнения напрочь позабыв про этикет и, коротко поклонившись, девушка с ходу выпалила:
– Много дней и ночей здравствовать вам, ваше величество. Извините, что не протоколу и в неурочный час к вам напросилась, но дело есть у меня к вам.
– Слушаю вас странница, претерпевшая в моих водах бесчинство от разбойников. – Сказал добродушно Шахриар. – Да, да, я в курсе ваших злоключений. И я готов помочь, чем смогу. Но чуть погодя, беда в моем государстве.
– Слышала я частично о беде той. Пожалуйста, расскажите мне всю историю, доверьтесь незнакомке, хоть и странным это покажется вам и безрассудным. Знаю, что вас это удивит, но я могу оказаться полезной в вашей беде.
– Не знаю вас, но что-то мне говорит, что беды большой не будет от той тайны, что я укрываю даже от Эдже, моей супруги. Могу ли я вам доверять?
– Да, государь. Всем сердцем.
– Тогда присядьте рядом.
Элен села на низенький табурет, который предусмотрительно оставил один из слуг подле царственного трона, и услышала то, что не удалось узнать в той крохотной комнатке с потайной створкой.
– Ровно полгода назад обрушилось бедствие на мою страну. Пауки, вы про них слышали, как я понимаю. Так вот, потом мне приснился сон: ужасный демон-женщина требовала, чтобы я отправил в лес к древнему храму своих умнейших советников. Так я и сделал. Никто не вернулся. Сон повторялся каждый месяц накануне полнолуния. Каждый раз я посылал своих визирей и ни один не вернулся. Сегодня вернулся лишь Парзан, мой давний друг и советник, единственный, кто остался из доверенных мне людей, но лишь за тем, чтобы сообщить ужасную новость. Чудовище его отпустило лишь за тем, чтобы я знал. Нужно разгадать загадку, чтобы чары развеялись, и демон перестал беспокоить мои земли. Следующий рассвет станет последним для моих подданных и моей семьи или последним для демона, во что я уж потерял веру.
– Что за загадку нужно разгадать, повелитель?
– Парзан не запомнил ее или не понял. Он вернулся в плачевном состоянии духа и ума.
– А что за храм?
– Древний почти развалившийся храм. Он был уже в упадке, когда мой предок пришел в эти земли и основал Аман. Мне известно, что в нем чтили Солнце.
– Храм Солнцу?! А далеко до него?
– После заката мои люди двинутся к нему пешком по запретной тропе. Путь туда запрещен всем, ибо нехорошие там места. Лес дикий и полон чар.
– Повелитель, позвольте мне пойти с вашими людьми.
– Зачем вам, госпожа? Вы и так натерпелись, а там у вас и шанса не будет. Нет, я не могу вам позволить это безумие.
– Поверьте, шанс есть. Дайте мне возможность. Вы все равно ничего не теряете.
Шахриар сидел в задумчивости.
– Поймите, я не хочу вас обрекать на гибель. Визирь, он был свидетелем жуткой смерти моих советников. Чудовище разорвало их у него на глазах и заставило смотреть сие ужасное действо. Он потерял годы в одночасье. Вы не из моих придворных и хорош я буду, если призову женщину столь юную на защиту и …
– Прекратите! У вас остался еще шанс победить монстра, так используйте его! Не сдавайтесь! И я не столь беззащитна, как вам кажется и видится, государь. У меня есть влиятельный покровитель, несмотря на ту обездоленность, в которой я пребываю теперь.
– Я не хотел вас обидеть, госпожа, поверьте, слова мои не желали нанести вам оскорбления, а лишь служили доводом рассудка и причиной. Скажите, разве хорош тот мужчина, что вместо себя пошлет в пекло женщину? А ведь именно так и заговорят о своем правителе его подданные, когда правда выплывет на поверхность. Да и моя совесть мне не даст покоя, если и вы, юная чужестранка, которую, я уверен, разыскивают и оплакивают близкие вам люди, пропадете в чащобах старого леса. Это недостойно владыки Амана, это презренно для мужчины, это непозволительно мне.