– Государь, – Элен встала с табурета и поклонилась Шахриару, но продолжала прямо и с вызовом смотреть ему в глаза. – Я пойду тайно с вашими людьми, и никто не узнает обо мне. Но, если вы меня не отпустите, то не будет ли вас мучить ваша совесть еще сильнее в случае очередного провала оттого, что вы не вняли моей просьбе и не использовали последний шанс. А ведь я вполне могу им оказаться. Как знать?
– Хорошо. – Правитель сдался под натиском последних доводов гостьи. – Я скажу Парзану, чтобы он за вами приглядывал в дороге. Но женщине идти ночью, да еще к храму! Не хорошо это.
– У меня последний вопрос, господин. Почему демон терроризирует ваши земли? Просто так ни один монстр не вылезет из преисподней.
– Демон сказал моему советнику, что кара сия за забвение его господина и владыки Энлиля и он послан в наказание мне и моему народу. Но я всегда чтил богов света и, ни за что не повернусь к тьме. За это и платит мой народ….
– Все будет хорошо! Не волнуйтесь. И спасибо вам за доверие и за веру в меня!
– Идите и подкрепитесь перед дорогой. Я прикажу вас накормить отдельно от остальных, чтобы не ждать время ужина. Парзан зайдет за вами. И, Элен, кажется таково ваше имя, удачи вам. И спасибо. Да будут боги милостивы к вам!
А далее были недолгие проводы. Эсен после безуспешной попытки отговорить Элен от безумного похода, снабдила подругу теплым плащом и крепким объятием. На кухне девушку накормили по-королевски: рис, овощи с пряностями, запеченная курица с ароматной подливой, картофель с приправами, баранина с вертела, щербет, сладости, и изящную точку поставила крохотная чашечка ароматного крепкого черного, как надвигавшая ночь, кофе. « Я объелась!» – смеялась гостья, наиграно поглаживая живот, но ответного смеха не следовало, настолько велико было напряжение и печаль во дворце.
Парзан зашел за Элен и, выйдя из дворца, они присоединились к группе из шести человек, четверо из которых были воинами. Чтобы лица не было видно, девушка накинула объемный капюшон плаща, укрывавшего заодно от насекомых и ночной прохлады. Элен, Парзан и два советника, имен их запомнить не удалось, шли в центре дороги, а воины распределились по двое, замыкая с двух сторон.
Сия процессия вышла по другой дорожке через незаметную в темноте узкую дверь в стене ограды. Мужчины держали в руках факелы, а девушке было достаточно идти рядом. За стеной густо росли кустарники, но между ними была натоптана еле заметная тропка, по которой и продирались спутники. «Здесь бы штаны, а не платье до пят». – Думала Элен и по косым взглядам, долетавшим до нее при отсветах огня, ей казалось, что мужчины думают также.
Кустарники поредели и теперь деревья сначала маленькие и тонкие, а затем высокие и широкие вставали на пути людей. Тропинка раздалась вширь, что как раз для одного человека была в самый раз, и стала более удобной для ходьбы. Еще несколько метров шагов и лес проглотил путников.
***
Она сбилась во времяисчислении – в густой влажной тьме время растворилось до последней секунды. Час прошел или три, разницы не было. Лишь мерцающий свет факелов помогал ей бороться с приступами паники, набегающими волнами страха и грозящими смыть контроль холодного разума. Элен не верила, что эти мужественные мужчины, шедшие рядом с ней, не испытывают того же, что и она. Лес кишел тьмой. Животные, издававшие звуки, не пугали так, как это делала темнота. Она была почти осязаема. Подростком Элен вместе с подружкой Лиссой гуляла в лесу в конце одного августа. По какому-то случаю свыше они сошли с тропинки и назад уже не смогли выйти. Плутали они, плутали. Стемнело и основательно. Вот они страху тогда натерпелись. Лисса плакала и страх, исходящий мощным шлейфом от нее окутывал Элен, пока паника не скрутила их обоих мощным узлом. Бесцельная беготня по кустам и оврагам ничего не дала, только шишек набили да обогатились царапинами. Спастись им помог родной голос – отец Элен с фонариком и громом в голосе нашел их недалеко от той самой тропинки, которую они в панике оббегали мимо. То чувство безотчетного страха навсегда осталось с Элен и подарило ей бонусом страх остаться одной в темноте, но та темнота – из прошлого была и в четверть меньше этой. Даже ощущение людей размывалось по мере продвижения вперед. Казалось, что только огонь может сдержать тьму и если он погаснет…. Она пыталась не думать об этом.
Люди старались делать короткие остановки по необходимости, никому не хотелось далеко сходить с тропинки. Настроение приподнялось у всех, когда небо посветлело, и к холодным звездам присоединилась Луна. Круглая и белая она осветила слабым теплом путь, рассеивая чары тьмы, а путников одарила покоем и надеждой, которых хватило до конца их похода.