Девушка остановилась под воздействием природной грации и простоты, голова шла кругом от ощущения себя маленькой частичкой в огромном бесконечном мире. Но все тот же ветер вывел ее из задумчивости, слегка подтолкнув вперед, и она снова отмеряла шаги по песку, под которым вскоре начал проступать забытый временем асфальт. Это несколько приободрило странницу и отвлекло на время от мрачных мыслей.
Дорога, равно, как и луга, иногда имела взлеты и падения, и вот за очередным довольно покатым спуском в значительном отдалении от асфальта в мягком оседающем облаке тумана взгляду девушки предстал дом, окруженный невысоким забором. Под смутным импульсом, не раздумывая, Элен прямиком направилась к нему, свернув на боковую дорогу, тянувшуюся щебнем к центральным воротам ограды. Мимо этого дома спокойно пройти было невозможно, весь его вид кричал и взывал, если не остановиться, то смотреть и любоваться им.
Трехэтажный кирпичный широкий фасад жгуче красного цвета венчала покатая крыша с не менее яркой синей черепицей. Окна с белоснежными рамами гармонично дополняли общую картину наравне с входной зеленой дверью. «Веселенький домик и люди здесь должно быть не менее чудаковатые. Посмотрим». Ворота, к которым вела дорога, были блеклого серого оттенка и, огибая дом с одной стороны, уходили на значительное расстояние в другую, отхватив приличный кусок земли, на котором был разбит вполне милый сад.
Ворота оказались не заперты и, минуя их, девушка прошла к двум невысоким деревянным ступеням, преодолев которые постучала в дверь. Тишина, длившаяся бесконечную минуту, повергла ее в уныние и, постучав еще несколько раз, Элен уже решила вернуться обратно на дорогу и продолжать свой путь дальше, как ряд торопливых шагов и щелчок проворачиваемой дверной ручки, остановили ее порыв. Дверь неуверенно приоткрылась, и в тени проема послышался разочарованный голос:
– Видимо показалось, да и откуда.
– Нет, стойте, вам не показалось! – Вскрикнула девушка, подскочив обратно.
Дверной проем тут же распахнулся в полную ширь, представив на обзор того, кто стоял за порогом. Это был невысокий плотный мужчина средних лет с приглаженными огненными, как и у дома, волосами, темными блестящими глазами, одетый в синюю рубашку с короткими рукавами и черными штанами на подтяжках.
– Доброе утро, мисс. Вот это сюрприз, я вам скажу! Вы здесь какими судьбами оказались, в нашей глуши? – Глаза незнакомца от удивления округлились и придавали его лицу нечто детское, словно он видел перед собой не человека, а некую диковинку.
– Утро доброе, сэр. Даже не знаю, как вам и объяснить. Это очень долгая история. – Под таким пристальным взглядом Элен впала в замешательство.
– Ой, что это я! – Мужчина хлопнул себя по лбу, словно забыв что-то важное. – Проходите, извините, что вас на пороге держу. Вы давно здесь, то есть стучали в дверь?
– Да нет, с минуту где-то. У вас ворота не заперты, вот я и прошла к дому. Извините за беспокойство. – Девушка с любопытством наблюдала, как хозяин, нервничая, приглаживает пальцами левой руки короткую, но густую рыжую бороду, переходящую плавно в шикарные бакенбарды.
– Я вас случайно услышал. В другой части дома почти не слышно, когда кто-то стучит в парадной, надо повесить звонок, давно пора, Натали давно мне говорит, но в голове не держится, да разве удержишь все, особенно сейчас. Да что это право? Проходите мисс, добро пожаловать в мой скромный дом. Вы не представляете, как редко здесь бывают гости.
«Видимо и впрямь сюда очень редко заглядывают, раз он так рад видеть незнакомого человека и вот так запросто впускает в дом. Или что-то не так здесь. Да куда бы я ни попала, везде что-то не так». – С усмешкой подумала Элен, но решила быть начеку.
Перешагнув через зеленый скругленный порог, гостья прошла в просторную салатового оттенка прихожую, уставленную всевозможными полочками для нужных вещей, большим шкафом синего цвета, шикарным зеркалом во весь рост в массивной оправе и рядками обуви на полу из выкрашенных в охру досок. Уюта прибавлял слабый, тянувшийся откуда-то из глубин дома запах нежной сдобы.
– Пройдемте в дом. Натали будет очень рада вам, кстати, как ваше имя, мисс? – Хозяин любезно пропустил вперед девушку, но та покачала головой в знак отказа.
– Лучше вы мне покажете дорогу. – Мило улыбнулась она. – Меня зовут Элен Киндмонд.
– Очень приятно, Элен. Мое имя Эдгар Флух и я хозяин этого дома, а также фермы, что расположена на этой земле, но об этом после. Вы как раз, кстати, Натали накрывает завтрак в столовой, надеюсь, что вы голодны. Таких булочек, как у нас вы нигде не попробуете. – Хозяин приложил к губам пальцы и изобразил жест смака.