От нарастающих аппетитных запахов, доносящихся из нутра бесконечного коридора, у гостьи заурчало в животе, и она вспомнила, как крайний раз делила пищу со своими новыми друзьями, кофепитие в палатке Мэрилин, которое стало последним трапезным мероприятием в мире Артура для нее, но не для него (так она надеялась), и с тех пор утекло невесть сколько времени.
Приветливый хозяин, уводя гостью внутрь дома, изливался в доброжелательной манере по поводу неожиданного визита в столь ранний час – что это столь приятный сюрприз в сельской глуши и так далее и в том же духе. Но до Элен доходили лишь обрывки фраз, она была поглощена необычным домашним убранством и в ответ на расспросы Эдгара лишь рассеяно кивала, улыбаясь, или отвечала однозначно.
Дом действительно был огромен. Снаружи обычный с виду в три этажа, он внутри казался дворцом, только интерьер был проще и в деревенском вкусе. Вот проплыла мимо светлая гостиная-зал с длинным изящным столом, уставленным десятком не меньше стульев, тяжелые красные портьеры присборены веерами по краям вытянутых вверх окон, а пол выложен темным, сверкающим на солнце паркетом. Еще пара комнат с запертыми дверями по обе стороны коридора остались позади. Деревянная лестница с широкими низкими ступенями и покатыми перилами, ведущая на следующий этаж заманчиво вильнула спиральным изгибом. Коридор, выкрашенный в солнечный свет, изогнулся влево и блеснул забранным плотными серебристыми шторками оконцем по правую сторону. Элен замедлила было шаг, и хотела отдернуть занавесь, чтобы полюбоваться видом из окна, но Эдгар кашлянул и призвал идти дальше.
Едва девушка оторвала взгляд от окошка, как навстречу вылетели два мальчика, вопя и смеясь одновременно. Эдгар вовремя ухватил обоих за руки, чтобы те не сбили гостью.
– Робби, Дик! Это что такое? Нашли место и время играть в догонялки.
– Пап, здесь же кроме нас никого нет, и ничего страшного не случится, если мы с Робби добежим до двери. – Невинным голоском взахлеб выпалил рыжеволосый мальчуган с хитрыми невинными глазами. – Кстати, это он предложил выяснить – кто быстрее прибежит.
– Неправда! Дик все придумал! – Возмущенно, но с улыбкой и смущением на личике возразил другой мальчик, точная копия рыжеволосого, только со снежными волосами.
– Знаю я вас, сорванцы. – Мужчина отпустил руки детей и взъерошил им волосы. – У нас сегодня гостья, мисс Элен. Пожалуйста, постарайтесь вести себя прилично в ее присутствии.
Дик первым подошел к Элен, маленький, щуплый мальчонка с любопытными карими глазками-бусинками, а за ним гуськом проследовал его брат, пряча под пушистыми белесыми ресницами голубые миндалины глаз.
– Ричард Флух. – Представился рыжеволосый мальчик. – А это мой брат Роберт. Он молчун, из него и слова не вытянешь.
– Не правда. Я не молчун. – Робби покраснел и смутился еще больше.
– Очень приятно. А меня зовут Элен Киндмонд.
«Боже, как же они похожи на Артура и Лота! Только дети еще, но сколь схожи». – Девушка была поражена сходством характеров и внешности детей с ее недавними друзьями.
– Ребята, проводите нашу гостью в столовую. Покажите себя гостеприимными хозяевами, а не неряхами, которые носятся, как угорелые по дому.
Рыжеволосый шалопай, а именно так про себя прозвала мальчугана Элен, недолго думая, схватил девушку за правую ладонь, своими маленькими худенькими пальчиками, а его брат – скромняжка, неуверенно вложил свою ручонку в левую руку гостьи.
– Ричард, Роберт, вперед, завтрак ждет! – Девушка одарила озорной улыбкой мальчиков, и те, улыбаясь в ответ и крепко держа ее за руки, повели в столовую, дверь которой уже была призывно полуоткрыта.
Просторная комната с круглым белым столом и стульями в центре напоминала кусочек неба: на нежно голубых стенах словно застыли в парении ватные облака-полки, на которых хранились белоснежные баночки, коробочки и стеклянные бутылочки разного содержания и цвета; потолок притягивал теплым желтым свечением, а дерево пола приятно поблескивало сочной зеленью. Такой уголок мира и уюта не то чтобы предлагался к трапезе, а скорее притягивал сюда взаимопонимание и располагал к искренности и беседам, а цветочная зелень в горшочках на окнах лишь добавляла нотки тепла и живости.
По комнате витал густой соблазнительный запах сдобной булки вкупе с ароматами зелени, специй и дурманящего кофе. «Кофе! Божественно. Как давно…» было подумала про себя Элен, но осеклась.