Дален не отчаивался. Тщательно обсуждая каждое сражение, действие отдельных всадников и целого крыла, он требовал от командующих крыльев анализировать каждый бой, заставлял искать новые ходы и решения, разрабатывать манёвры, которые могли бы компенсировать малочисленность хёллендольцев. Он не позволял унывать повстанцам, находил нужные слова для поднятия боевого духа и энтузиазма мятежников после неудачных боёв. Сила лидера передавалась защитникам крепости, помогая отражать превосходящие силы противника. Однако, все понимали, что обитатели острова, какими бы мужественными и целеустремлёнными они бы ни были, не сумеют победить могущественную Конфедерацию. Даже магия Благословенного не могла слишком долго противостоять мощности шестнадцати земель.
Аландор Гис был настроен не так оптимистично, как предводитель, однако также не допускал мысли о сдаче острова. Даже если весь гарнизон погибнет, Конфедерация не получит этой крепости. Погреба и специально вырытые землянки были заставлены бочками пороха, который должен был быть взорван при высадке конфедератов. Последний поклон Серебряного крыла Хёллендола.
Лис застала минирование крепости. Она ворвалась в кабинет руководства, будто за ней гнались все силы ада. Створка двери с размаху стукнулась о стену. Патрик и Аландор, спорившие о чём-то за столом, уткнувшись в бумаги, удивлённо глянули на гостью и вежливо поднялись.
— Что-то случилось, г-жа Делорм?
— Да! Нет! Чёрт! Что это за чёрт?!
Аландор недоумённо пожал плечами, переводя взгляд на невозмутимого Редорта. Тот предупреждающе поднял руку, и, обойдя стол, приблизился к девушке. Мягко, но решительно молодой эрлан усадил Лис на стул, чуть встряхнул за плечи и спокойным тоном спросил:
— В чём дело?
— Подвалы… порох… — всхлипнула девушка, — крепость будет взорвана? Мы все…?
Патрик подал ей платок, но хранил молчание. Он оставался абсолютно бесстрастным. Редорт не участвовал в обсуждении «последнего шага», так как не был хёллендольцем. Для себя он ещё не решил, каковы будут его действия в случае победы Конфедерации. Он был связан определёнными обязательствами с Орденом Трёх и рыцарством, но и оставлять повстанцев в их последнем протесте не хотел. В конце концов, Верховный Магистр сумеет найти другую няньку Демиану, дан`айры позаботятся о любимом чаде. Согласно традиции, Патрик считался Благословенным братом Демиана, наделённого Диксандирком мощью огня и ярости.
— Нет! Мы будем стоять до последнего. Порох — это даже не последний, а постпоследний вариант. Скорее для устрашения, — постарался успокоить Аландор.
— Кого? Обитателей? — возмутилась плачущая Алиса.
— Воля дан`айров! — прошептал Гис, повернувшись в поисках помощи к Редорту. Он не знал, как объяснить девушке, что даже если крепость обречена — это не повод для капитуляции. Конфедерация должна почувствовать несокрушимую волю мятежников. Повстанцы готовились преподать урок мужества и врагам, и смирившимся с унизительным положением жителям Хёллендола. Девушка тут действительно была не при чём, однако вывезти её с острова не представлялось возможным, как и несчастных котов. Гис заранее велел построить и максимально укрепить на самой удалённой от базы части острова погреб-укрытие, где бы смогли пережить «большой взрыв» непричастные к мятежу.
— Мы будем сражаться и надеяться на победу. Свято верить в неё. Постараемся прорвать окружение и отправить всех штатских в независимый Дан-Далендол. Впадать в панику ещё рано.
— Да-а? Но зачем этот порох?
— Он действительно будет взорван, но после эвакуации. Порох хорошо защищён и раньше времени взорваться не сможет. Вы сумеете спастись, когда крепость погибнет, обещаю Вам.
Слова Гиса и невозмутимое спокойствие Патрика охладили панику Алису. Девушка всхлипнула несколько раз. Страх не был побеждён, но отступил.
VII
Никогда ещё Алиса не была столь религиозна, как в эти дни. Г-жа Рейс или воспитательницы пансиона могли бы ею гордиться — Лис не забывала помолиться ни утром, ни вечером.
Положение в крепости оставалось напряжённым, значительных успехов не удалось добиться ни войскам Конфедерации, ни мятежникам, хотя уже то, что им удаётся удерживать оборону при значительном перевесе сил правительственных войск, Дален расценивал как большую удачу. Однако прорвать окружение повстанцем всё не получалось, и вопрос об эвакуации штатских оставался нерешённым.