Когда они шли к запасному выходу из ресторана в сопровождении хлопотливого официанта, к глазам Кэтрин снова подступили слезы.
– Извини, что я так расклеилась, – пробормотала она, стыдливо потупившись.
– Обычное перенапряжение, солнышко, – ласково заметил Эйд. – Неудивительно, что ты сорвалась, кого угодно достало бы.
– Но я же раньше всегда держалась.
– Ну, знаешь! Сначала выступил я, потом он – это уж слишком. Ты вообще спала сегодня ночью?
– Очень мало.
– Он ведь поехал к дому твоей матери после того, как увидел тебя в такси?
Кэтрин подняла на Эйда изумленные мокрые глаза.
– Как ты узнал?
Эйд печально улыбнулся.
– Иногда я могу сложить два и два и даже получить правильный ответ. Я случайно увидел утром, как ты возвращалась. У тебя был такой вид… загнанный.
– Он всю ночь просидел в машине у маминого дома. Билли, моему младшему брату, пришлось тайком переправлять меня в отель.
Как легко сейчас давались слова! Было столь отрадно сознавать, что Эйд рядом, что он все понимает, что не надо притворяться, лукавить и держаться так, словно ничего не произошло. Впрочем, в торговом центре действительно царила нормальная жизнь, и это было особенно приятно после безобразной сцены в ресторане. Покупатели сновали туда-сюда, занятые своим делом, и совершенно не обращали внимания на Кэтрин и Эйда, медленно двигавшихся вдоль прохода.
– Ты когда-нибудь пыталась воздействовать на этого садиста в судебном порядке? – осторожно спросил он.
И снова Кэт поразилась тому, насколько хорошо он разобрался в ситуации.
– Да. Но все было бесполезно.
– Ив результате ты сбежала из Сиднея в Мельбурн.
– Он не желал отставать от меня.
– Вел себя как сдвинутый по фазе доморощенный диктатор и оскорблял тебя на каждом шагу?
– Да.
– А твоя семья не могла за тебя заступиться?
– Папа умер через несколько месяцев после того, как я вышла замуж за Дика. Я старшая в семье, а у мамы забот и так хватает.
– И ты не хотела добавлять ей новых. Да, тяжко тебе пришлось, Кэтрин, – пережить все одной, – с нежным сочувствием сказал Эйд.
И снова на ее глаза навернулись слезы. Это уже становилось похоже на настоящий водопад.
– Спасибо, что заступился за меня, Эйди… милый…
– Был рад ухватиться за возможность доказать тебе, что я не совсем эгоистичное животное.
Кэтрин еще раз сделала пару глубоких вдохов и только тут поняла, что они уже почти вышли из торгового центра.
– Я вовсе не хотела, чтобы ты так себя почувствовал, – тщательно выбирая слова, призналась она. – Просто у меня на уме весь день было совсем другое.
– Тяжкий груз. А я тебе еще добавил. Я получил прощение за то, что был о тебе дурного мнения? – спокойно уточнил Эйд.
– Ну, очевидно, что ты уже не считаешь меня бессердечной девицей легкого поведения. – Кэтрин удалось выдавить из себя ироническую улыбку. – А я получила прощение за то, что плохо думала о тебе?
***
Эйд тихонько засмеялся. – Я же сам во всем виноват, моя радость. Они вышли из торгового центра и ступили на асфальтовую дорожку перед отелем. Погода испортилась, и Кэт вспомнила, что сегодня обещали дождь. Ярко-розовые, красные и пурпурные пятна окаймлявших дорожку цикламен немного оживляли пейзаж, но не могли полностью развеять тяжести поблекшего серого дня.
В лицо им ударил холодный, пронизывающий ветер. Кэтрин вздрогнула и крепче прижалась к Эйду. И тут невинное чувство уюта и радости от присутствия рядом верного друга и защитника сменилось иными, более страстными ощущениями.
Кэтти вдруг сладко затрепетала от жаркого соприкосновения их тел. Сильная рука Эйда обвивала ее талию, время от времени дотрагиваясь до округлости груди, и плавно вновь спускалась вниз, к бедрам…
Кэтрин невольно представила его обнаженным. Идеальная, как у артиста балета, пластика… Мускулистый торс спартанского воина, на редкость безупречные для мужчины ноги… Какие утонченные эротические наслаждения подарил он ей в ту единственную, незабываемую ночь… И все? А может быть, самые заветные мечты и впрямь сбываются?
Томное, пьянящее настроение все сильнее овладевало Кэтрин. Правда, рассудок еще пытался посеять последние сомнения доводами о необходимой осторожности. Но сколько же можно позволять прошлому отравлять и без того непредсказуемую жизнь? Кэтти непреодолимо захотелось сбросить этот тяжелый груз, почувствовать себя свободной. Совсем близко от нее сейчас возможность подлинного человеческого счастья. Но что, если она готова слепо поверить в невозможное?
Они уже находились в холле отеля. Том не появится до пяти. Ведь Кэтрин слышала, как он сам об этом заявил. А вдруг Эйди подумал?..
Нет, он же не станет пытаться принудить ее силой, не станет делать ничего против ее воли.
Но чего же все-таки хочет она?..
***
Эйд остановился у стойки портье.
– У мисс Бакст повреждено запястье. Вы не могли бы распорядиться, чтобы горничная принесла эластичный бинт и какую-нибудь мазь от ушибов? Мы будем в номере пятьсот один.
– Разумеется, мистер Стивенсон.
– Только побыстрее, Джеймс, пожалуйста.
– Мы мигом, сэр, не беспокойтесь. Кэтрин сразу вспомнила, что ее телохранитель – очень богатый человек.
– Как я понимаю, ты привык к сервису на самом высшем уровне, – заметила она, когда они шли к лифту.
– Просто меня многие знают в Сиднее, – рассеянно отозвался Эйд.
– Например?
– Я частенько заседаю в различных комитетах, призванных кое-что сделать для тех, кому нелегко приходится на белом свете. – Эйд загадочно улыбнулся. – Волею судьбы многие люди, которых я даже не знаю, считают меня своим другом.
Он, безусловно, участвует в благотворительных акциях по всей Австралии, но не афиширует этого, подумала Кэтрин. Он вообще не из тех, кто выставляется и любит порисоваться на публике. Интересно, помощь неимущим является семейной традицией или он сам так захотел?
С молчаливого согласия Кэтрин, Эйд вынул из ее сумочки карточку, отметил регистрационный номер и повел ее к лифту. Спустя несколько минут он уже удобно устроил Кэтти в кресле на балконе и позвонил в ресторан.
– Пожалуйста, сицилийский салат, жареную рыбу и бутылку вашего лучшего «Шардоннэ» в номер пятьсот один. Буду весьма признателен, если доставите как можно скорее.
Интересно, подумала Кэтрин, последняя фраза – это что-то вроде пароля с намеком на щедрые чаевые? Когда Эйд брался за дело, он всегда оказывался на высоте, и это производило потрясающее впечатление. Он обладал не только природным даром влияния на людей, причем они ему охотно подчинялись, но и острым умом и способностью быстро и умело все организовать. Кэт не сомневалась, что в благотворительных комитетах его очень высоко ценили.
Эйд Стивенсон твердо стоит на ногах в суетной жизни…
Кэтрин размышляла об этом, пока Эйд, посвистывая, готовил кофе. Перед ее глазами мелькали события нынешнего сумбурного дня. Теперь Кэт понимала, что ее непредсказуемый рыцарь способен на многое, что он добьется всего, чего хочет… У Кэтти потеплело на сердце, когда она осознала, насколько Эйд к ней привязан. Он готов сражаться за нее, заботиться о ней, взять на себя все ее проблемы.
А может быть, он сделал бы то же самое ради любого человека, нуждающегося в его помощи?
У Кэтрин возникло подозрение, что такая версия вполне правдоподобна. Это было в его характере – заступаться за других. На него всегда можно положиться в серьезном деле. Парни подобной закалки не привыкли отступать перед трудностями, честь для них – превыше всего.
Возможно, Эйд защитил ее просто из принципа. Однако, когда он принес кофе, Кэтрин почувствовала, что его улыбка предназначена только для нее одной.
– Ну вот, ты уже немного порозовела… жертва брачных похождений…