Но вот первобытные чайные заросли встретились в предтибетских областях, примыкающих к высокогорным плато Юньнаня, в подлеске вечнозеленых тропических и субтропических лесов на высоте 1500–2000 метров. Массивы эти таились в малодоступных, подчас непроходимых местах. Оказалось, что население горных районов, лежащих на стыке материковой части Азиатского континента и Индокитайского полуострова, давно использовало чайные листья в пищу, а древесину — на строительство и для домашних поделок. Звезда Китая, давно провозглашенного родиной чая, померкла. Район экспедиционных поисков распространился сначала на весь Восточный Тибет, а потом и за его пределы.
Чайные дикоросы стали попадаться в джунглях долин Янцзы, Меконга, Салуина, Иравади и Брахмапутры. Невольно возник вопрос: не воды ли этих крупных рек, разбегающихся с тибетских вершин по Индокитаю, распространяли семена из начального очага по всему субконтиненту — в Верхнюю Бирму и Тонкин, Северный Лаос и Аннам, Верхний Сиам, Ассам и Кашар?
Уже в 1883 году создатель системы географии флоры, автор первой в истории науки монографии «Происхождение культурных растений» швейцарский ботаник А. Декандоль высказал предположение, что китайцы лишь усовершенствовали приемы возделывания и переработки зеленого листа, заимствованные ими от населения пограничных районов Индокитая. Его поддержал И.Н. Клинген. Южные районы Китая и ориентировочно северные районы Индокитая считал центром распространения культуры чая Н.И. Вавилов.
Более локальную привязку на местности предлагает известный советский исследователь К.М. Джемухадзе. Из поездки во Вьетнам он вернулся с убеждением, что ни одна плантация в мире не дает таких высоких урожаев, какие дают дикие рощи вьетнамского чая — в пересчете на гектар это составляет 100–150 тонн. Чайные деревья там обладают необыкновенно сильной энергией роста, их высота нередко превышает четырнадцать метров. Побеги чуть ли не трехсотлетних деревьев продолжают давать за год метровые приросты.
Изучив биохимические особенности этих плодовитых великанов, ученый пришел к выводу, что именно их далекие предки и могли стать прародителями будущего чайного племени. По мнению К.М. Джемухадзе, биохимическая эволюция чайного растения берет начало от местной камелии. Из этого, так сказать, сырья произошел вьетнамский чай, впоследствии породивший юньнаньское крупнолистное детище. Китайский чай — это уже как бы внук вьетнамского чая-отца, а ассамский — правнук.
Примем это как гипотезу, дающую специалистам новое направление для дальнейших увлекательных поисков корней генеалогического чайного древа, а сами тем временем продолжим свое изучение этого интереснейшего растения.
КОРНИ И КРОНА
Чтобы направленно воздействовать на ту или иную сельскохозяйственную культуру, необходимо знать свойства как самого возделываемого растения, так и окружающую его среду. Биологию и строение чайного растения в Европе стали изучать только с XVII века. Детальный портрет чайного куста с характеристикой основных органов — стебля, листа, цветков и корня, — дал в 1842 году в своем двухтомном «Статистическом описании Китайской империи» русский синолог Н.Я. Бичурин.
«Зри в корень», — говаривал Козьма Прутков, призывая тем самым к постижению сути вещей и явлений. Воспользуемся этим дельным советом и начнем рассказ о строении чайного растения с описания его «фундамента», поскольку как раз там, в невидимой части, скрывается важнейший из вегетативных органов, обеспечивающих питание и рост всего растительного организма. В самом деле, корень закрепляет многолетнее растение в почве, поглощает из нее воду и растворенные в ней микроэлементы, накапливает питательные запасы. Кроме того, зона корневой шейки выполняет жизненно важную функцию возобновления растения.
Морфология корневой системы у чая сложна. Из зародыша семени развивается главный, или стержневой, корень коричневой окраски, от которого отходит масса боковых. Боковые корни ветвятся в виде мочковатых отростков. Мочки нарекли обрастающими: на них поселяется гриб, который вместе с корнем составляет так называемую микоризу. Здесь же, на мочках, образуются одноклеточные корневые волоски прозрачно-белой окраски. Через них-то и происходит усвоение питательных веществ из почвы. Живут и трудятся эти кормильцы всего 8–12 дней, к зиме полностью отмирают, но, отрастая вновь уже более интенсивно, утолщаются до миллиметра, приобретают коричневую окраску, знаменуя тем самым свой переход в ранг проводящих корней.
Таким образом, у молодого корня четко просматриваются две части — зона роста и зона всасывания. Причем исходная точка роста — конус нарастания, где происходит процесс деления и рождения новых клеток, — прикрыта острым и твердым чехликом соломенного цвета. Когда нежные клеточные создания вытягиваются в длину, они толкают чехлик и под надежным прикрытием его панциря растущая верхушка корня продвигается в глубь почвы.