В засушливых районах, при хорошей проницаемости почвы и подпочвы (почвогрунта), активным корням иногда удается пробиться на двух-трех метровую глубину. В обычных же условиях это расстояние не превышает одного метра. Боковые и мочковатые корни обычно размещаются в поверхностном слое, не глубже полуметра, и залегают в горизонтальном направлении на расстоянии до 80 сантиметров от корневой шейки.
Общий вид корневой конструкции зависит от способа размножения растения. Если из семян развивается стержневая система с сильно разветвленными боковыми корнями, то из черенка или отводка — мочковатая, при которой корни имеют вертикально-глубинное направление роста.
Каркасом всей надземной системы служит стебель. На этой несущей конструкции «монтируется» все убранство чайного растения. Стебель удерживает на себе компактную крону, служит связующим звеном между корнями и листвой. Причем различают стержневой стебель, или стебель нулевого порядка, а также стебли первого — восьмого порядков — боковые ветви, появляющиеся на соответствующем году жизни. Каркас — не просто опора, но и поставщик, и заготовитель средств существования. По нему перемещаются питательные соки, в нем откладываются минеральные вещества и органические соединения. Поэтому он уже сам по себе может служить органом вегетативного размножения.
Внешний облик чайного растения изменчив. В одних местах он принимает форму густого ветвистого кустарника трехметровой высоты, в других — стройного 15-метрового дерева. У растений наиболее древней древовидной формы, мало подходящей для культивирования, ясно выражен штамб — часть ствола от корневой шейки до первой ветки. В «Трактате о чае», составленном в 780 году, упоминались патриархи чайных лесов горных долин Сычуани, стволы которых могли обхватить лишь два человека, взявшись за руки. Но и древовидные, и кустовидные чаи демонстрируют рекорды долгожительства. В музеях Китая хранятся экспонаты стволов, возраст которых около трех веков, а в Японии и поныне живут и продолжают давать сборы листа 700-летние чайные кусты.
При удалении к северу древовидный тип переходит в кустовидный. Более привычные нам кусты, процесс формирования которых завершается обычно к семи-восьмилетнему возрасту, могут иметь вертикальное, горизонтальное или раскидистое (во все стороны) ветвление.
Росток, появляющийся из семени над поверхностью земли, вместе с образующимися на нем листьями и почками принято называть побегом. Но побегом является и молодая ветвь в возрасте до одного года, имеющая листья и оканчивающаяся почкой. Специальными приемами человек сознательно направляет развитие чайного растения в сторону усиленного побегообразования. Ведь чем сильнее будет выражен этот процесс, тем выше окажется урожайность. В общем ритме побегообразования на плантациях СССР можно отметить два периода интенсивного роста чая: весенний — в мае и летний — с июля до середины осени.
Колыбелью побега служит удлиненная, остроконечная вегетативная, или ростовая, почка. Собственно, это зачаточный стебель в пеленке из зачаточных листьев, покрытых защитными чешуями. Обосноваться такие «люльки» могут в различных местах. Так, на концах главного и боковых побегов обычно располагаются верхушечные почки. Пазушные, играющие основную роль в побегообразовании, формируются в пазухах в виде растущих или запасных почек. Спящие, способные пробудиться через несколько лет, ютятся в коре многолетних ветвей. Придаточные облюбовали зону корневой шейки, где появляются после подрезки.
Собственно побегами являются растущие, облиственные части стеблей, имеющие перечисленные виды почек. Верхушечные побеги развиваются из одноименных почек и как бы продолжают ось побега предыдущего года. Если верхушечные почки удалить при подрезке, на смену придут пазушные. Причем чем выше находится пазуха, тем быстрее происходит такая замена. Хотя в общем-то по скорости роста эти дублеры на 10–15 дней уступают основному, верхушечному, составу. Еще медленнее растут побеги из спящих глазков. В отличие от первых трех, образующихся в течение всего вегетационного периода, побеги из придаточных почек появляются только в начале вегетации. Но как раз это обстоятельство и позволяет чаеводам проводить замену старой ослабевшей части куста новыми жизнеспособными ветвями и более продуктивными побегами.