Самый веский аргумент, конечно же, почва. Под чайные плантации в первую очередь осваивают красноземы, характерные для холмистой полосы Аджарии, Гурии, отчасти Мегрелии и Абхазии, красноземные оподзоленные почвы, распространенные по долинам рек и в равнинах, желто-подзолистые почвы, встречающиеся в Мегрелии, Абхазии, а также в Адлерском районе, и желтоземы, присущие Имеретии и Ленкорани. Во вторую и третью очередь осваиваются различные субтропические равнинные подзолы, подзолисто-глеевые глинистые и суглинистые почвы, требующие мелиорации и окультуривания.
Для закладки плантаций используют участки, бывшие под лесом или кустарником, а также под однолетними культурами. Территорию очищают от деревьев и сорняков, пни корчуют.
При наличии естественного дренажа для уничтожения сорняков, обогащения почвы и улучшения ее структуры высевают однолетние или многолетние травянистые растения — бобовые и зерновые. Набор предшественников чайного куста среди полевых культур немал: здесь и почвозащитные, и сидеральные, и кормовые. Особенно хорошо зарекомендовала себя в борьбе с сорными травами кукуруза. Обычно ее-то и высевают в первый год. Уже при второй культивации вразброс подсевают сою, которая прикрывает землю от иссушающих солнечный лучей, глушит сорняки, рыхлит почву, наполняя ее азотом, а после уборки продолжает обогащать почву остатками корней. Подобные добрые услуги оказывают также фасоль (лобио), земляной орех (арахис) и люффа. Хороши в качестве предшественников также кормовые культуры: обыкновенная вика, горох, конские и бархатные бобы, батат, обыкновенная и хмелевидная люцерны, кормовые капуста и морковь, топинамбур (земляная груша) и различные виды клевера — персидский, египетский, александрийский, шведский, красный и белый.
Само собой разумеется, что все это делают после того, как почва приведена в пахотно-пригодное состояние. В последнее время все чаще используют фрезерные машины, которые сводят лес без раскорчевки пней, а следовательно, без образования ям. Трелевку погребенных стволов, пней и корней, корневищ и других крупных остатков древесных растений производят специальными рыхлящими орудиями, одновременно разрушающими уплотненные горизонты. После щелевания следует грубая планировка поверхности участка: бульдозерами и скреперами засыпают староречья, пониженные места и прочие неровности. На разровненной и очищенной от камней площади почву пашут болотным плугом на глубину 25–30 сантиметров. После первичной вспашки и дискования проводят сплошную обработку (плантаж) на глубину 45 сантиметров.
Избыточно увлажненные участки осушают дренажем и водоотводными канавами. Для предотвращения эрозии почвы на склонах устраивают водорегулирующую сеть канав и водоотводные террасы, а для смягчения вредного действия суховеев и холодных ветров — лесные защитные полосы (ветроломные, ажурные и продуваемые). В зависимости от местоположения и силы ветров они могут состоять из двух — шести рядов хвойных или лиственных деревьев.
Наша книга — не учебник. Поэтому не станем перечислять буквально все гидро- и агромелиоративные, культур- и агротехнические мероприятия по подготовке участка и почвы для закладки чайной плантации. Естественно, например, что под вспашку, как и под посев смеси бобовых и злаковых трав, которыми окультуривают участки со слабоструктурными или бедными, истощенными или смытыми почвами, вносят минеральные и органические добавки. Эффективна и сидерация, для чего запахивают люпин, сераделлу и другие «зеленые удобрения».
Собственно, закладка плантации начинается с разметки. Ряды разбиваются с помощью длинного шнура и колышков. Раньше разбивка у нас была исключительно индивидуальная — квадратная или шахматная (1x1 метр). При таком способе на каждом гектаре размещалось не более 10 тысяч растений. Кроме того, «квадраты» и «шахматы» не позволяли осваивать смытые и размытые склоны, из-за чего те долгое время пребывали в запустении. Проблема приобрела столь острый характер, что стала предметом специального обсуждения на Всесоюзном съезде по чайному делу, проведенном в ноябре 1931 года. Среди комплекса намеченных мер по борьбе с этим явлением было решено применить шпалерную (густыми рядами) закладку плантаций.
Уже тогда знали немало приемов укрощения почвенной эрозии. С годами их арсенал увеличился: глубокая обработка почвы поперек склонов, устройство на них водорегулирующей сети и противоэрозионных террас, задернение откосов террас и склоновых междурядий почвозакрепляющими травами и, наконец, разбивка рядов на склонах по горизонталям и загущенный посев семян. В последнем случае использовалась биологическая способность чайного куста успешно произрастать в оптимально густых насаждениях. Развивая сильную крону и укрепляя корни, он сам защищает почву от водных и ветровых эрозий. Этот способ позволяет отказаться от дорогостоящей и трудоемкой террасной посадки чая и перейти к сплошной обработке склонов.