Национальный парк принципиально отличается от всех других охраняемых природных объектов. Это следует уже из декларации по поводу организации первого в мире национального парка, который создавался «…для пользования и на радость народа на все времена». Именно «на все времена». Так пользоваться природою можно только при условии бережного отношения к ней, соблюдая меры предосторожности и тщательной охраны ее. Так что уже в принципе создания национальных парков заложена необходимость сохранения природы. Хотя и «радость народная» была фактором решающим, причем настолько, что, как мы увидим позже, иногда он оказывался ущербным для самого парка.
Идея организации национальных парков была не сразу поддержана достаточно широко. К началу XX столетия их насчитывалось в шести странах всего 19, общей площадью 4,6 миллиона гектаров. В первые два десятилетия XX века в США и Канаде организовали еще по 10 национальных парков, в Австралии — 8, в Швеции — 7, по 2 в Новой Зеландии и Испании и на территории современных государств Зимбабве и Намибии. В последующие три десятилетия темп создания новых национальных парков продолжал нарастать. В 1950 году в 39 странах мира насчитывалось уже 200 парков, вернее, территорий, получивших такое название. В послевоенные годы и особенно за последние десятилетия начался парковый бум.
В Финляндии, например, в 1981 году было 9 национальных парков, а в 1982 уже 20. Под них отошло 2 процента территории страны.
В Венгрии существует 3 национальных парка общей площадью 121,5 тысячи гектаров. Но, кроме них, в стране имеется 29 охраняемых ландшафтных территорий площадью 285,8 тысячи гектаров, 98 районов сохранения природы и 608 территорий местного значения. Все вместе это составляет 5 процентов территории Венгрии.
Площадь охраняемых территорий на Аляске, пожалуй, одна из самых больших в мире. Она уже составляет чуть ли не четвертую ее часть. К существующим трем национальным паркам там добавляется еще 9 новых заказников и 33 «охраняемые зоны речных долин». Их создают для сохранения долинных лесов, нерестилищ рыб и поддержания чистоты самих рек.
Самой большой охраняемой территорией становится национальный парк «Врангель — гора св. Ильи» площадью более 4 миллионов гектаров. Он включил в себя высокогорье, горные тундры и побережье, ледники, среди которых самый крупный ледник на Аляске — Маласпипу. Немного уступит ему в размерах национальный парк «Ворота в Арктику» (на хребте Брукса) и «Озеро Кларка». Последний находится в южной части полуострова Аляска. Его живописные леса и ледники, вулканические пики, кристально чистые озера и горные реки уже давно привлекают посетителей. Национальный заповедник «Имурук» организуется на полуострове Сьюард и побережье Берингова пролива. Его площадь более миллиона гектаров. Чуть меньше его национальный памятник «Кобук», расположенный на юго-западных склонах хребта Брукс.
Много национальных парков организуется в Южной Америке, Океании, Австралии, Африке. Сейчас в этих странах самая большая площадь национальных парков в пересчете на 10 тысяч жителей. А в Австралии и Океании она составляет 715 гектаров, в Америке 268, Африке — 130. Для сравнения заметим, что в Европе на 10 тысяч жителей имеется всего 8 гектаров национальных парков, в Азии — 5.
Национальные парки зарубежных стран представляют собой преимущественно крупные по площади территории с экологическими системами и природными ландшафтами, не изменными или мало измененными антропогенным воздействием, где охраняют растения, животных или экосистемы, особо ценные в научном, просветительном, воспитательном и рекреационном отношениях. Национальные парки большинства зарубежных стран являются аналогами заповедников нашей страны. Однако там населению разрешено посещение их для отдыха и в культурно-просветительных целях.
В нашей стране термин «национальный парк» первоначально широко употреблялся как синоним слова «заповедник». Однако на I Всероссийском съезде по охране природы в 1929 году профессор Д. Кошкарев говорил уже о необходимости создания специальной сети охраняемых территорий — национальных парков — для широких масс туристов и обеспечении отдыха трудящихся в целях сбережения ценных природных участков. Д. Кошкарев подчеркивал, что речь идет об организованном туризме, и считал необходимым создание в национальных парках трех зон: абсолютной заповедности, для педагогических целей и для отдыха, доступного широким массам посетителей («Труды I Всероссийского съезда по охране природы», 1930).