Создание в Риме республиканского строя отнюдь не означало снятия противоречий между высшими и низшими слоями населения Рима.
Времена меняются, но средства борьбы народа за свои права остаются неизменными. Вот и в республиканском Риме плебеи в случае невыполнения своих требований фактически объявляли патрициям забастовку. В те времена подобные действия обозначались словом «сецессия», буквально означавшим «отход, отделение». Во время войн (а они в те времена практически не прекращались) плебеи, призванные в армию, уходили на Авентинский холм или на расположенную в окрестностях Рима Священную гору и отказывались вернуться до тех пор, пока их требования не будут выполнены. Первая сецессия произошла в 494 году до н. э. и привела к созданию института народных трибунов, призванных защищать интересы плебеев. В дальнейшем сецессии происходили еще четыре раза.
Едва ли не вся первая половина республиканского периода в истории Рима прошла под знаком борьбы плебеев и патрициев.
Борьба плебса и патрициев была долгой, сложной и богатой событиями. Не вдаваясь в ее подробности, скажем, что она в итоге привела к серьезному изменению социальной структуры римского общества. Проще говоря, плебеи по большей части добились своего, и богатые плебейские роды стали практически равными патрицианским, сформировался даже новый класс, новая элита – нобилитет.
Преодоление, по крайней мере частичное, внутренних распрей позволило Риму консолидировать свои силы для проведения внешней политики. А она, надо сказать, была очень агрессивной, под выражением «внешняя политика» в данном случае следует понимать практически беспрестанные захватнические войны. Правда, был в истории
Рима и момент, когда он сам серьезно пострадал от агрессора. Произошло это в 387 или 390 году до н. э., когда город был захвачен очень воинственным племенем сенонов (кельтов, или, как называли римляне, галлов). Римляне решили заступиться за этрусский город Клузий, находившийся в осаде галлов, но в итоге сами оказались под ударом. 18 июля в битве на реке Аллии (одном из притоков Тибра) галлы разгромили римскую армию, после чего подступили к городским укреплениям. Стены римской крепости сильно обветшали, и через несколько дней осады галлы захватили практически весь Рим. Только небольшой части римлян удалось укрыться на Капитолии и сдерживать атаки превосходящего противника. Спасло римлян известие о том, что на оставшиеся в тылу земли сенонов напали соседние племена, и те были вынуждены срочно возвращаться в родные края.
Несмотря на чудесное спасение, последствия галльского нашествия были просто ужасны. Рим был фактически разрушен и сожжен, что является причиной практически полного отсутствия достоверных документальных свидетельств об истории города до этого момента. Казалось, что Рим обречен на исчезновение и забвение. Однако этого не случилось, хотя в первые годы после разрушения ослабленным римлянам приходилось отбивать атаки соседей, многие из которых еще недавно были их союзниками по латинскому союзу. Когда же Рим снова окреп, настало время для новых завоеваний. К середине IV столетия до н. э. римляне путем захвата земель и заключения военно-политических союзов установили полный контроль над Лацием и южной частью земель этрусков, а затем начали экспансию в других районах Италии.
С войной римлян и галлов связана известная история о спасении Рима гусями. Галлы сумели разведать тайную тропу по которой римляне пробирались на холм. Если бы галлам удалось незамеченными пробраться по этому пути, Рим и его жители были бы обречены. Но их план не удался. О том, как это произошло, повествует, в частности, Плутарх: «Примерно в полночь, собравшись во множестве у подножья [галлы] молча полезли вверх; как ни обрывиста была круча, по которой они ползли, все же на поверку подъем оказался проще, чем ожидали, и первые, достигнув вершины, уже готовились вскарабкаться на стену и броситься на спящих часовых. Ни люди, ни собаки ничего не услышали и не почуяли. Но в храме Юноны были священные гуси, которых прежде кормили вволю, а теперь, когда и людям едва хватало пищи, за ними смотрели плохо и они голодали. Эти птицы и от природы чутки и пугливы, а тут еще голод лишил их сна и покоя. Они сразу услышали приближение галлов и, с громким гоготанием кинувшись им навстречу, разбудили Марка Манлия, а затем и других, да и варвары, видя, что хитрость их раскрыта, уже больше не таились, но шумно рвались вперед. Схватив второпях оружие, какое кому пришлось под руку, римляне бежали навстречу врагу».