Когда через полчаса ожидания мы вышли из корчмы в поисках веселых друзей, то выяснилось, что их и след простыл.
— Вы далеко, девушки? — взял меня за локоть прыткий официант в украинском колпаке.
— Сами мы не местные, — привела убедительный довод Светка и потянула меня в другую сторону.
— Вам нужно расплатиться за стол, и идите куда хотите, — объяснил официант и показал на нас другим официантам.
То, что здесь не очень любят москвичей, я поняла по отсутствию сексуального блеска в их глазах. Разъяснение обстоятельств не помогло. Мой беглый рассказ о бабушке — кубанской казачке тоже не подействовал как смягчающий вину. Мы ели — это видели все — и поэтому обязаны были заплатить за сожранное.
Единственным послаблением было разрешение не платить за парней. Мы сумели-таки убедить администратора, что те весельчаки — аферисты.
На оплату ужина утекало сэкономленное на такси и покупке еды в поезд. Дебит с кредитом не сходился, и мы пригорюнились. Хотя Светка больше расстроилась не из-за денег, а из-за того, что «развели» ее, а не она.
И вдруг мне пришла в голову прелестная идея.
Это был последний шанс и четыреста второй способ отъема денег у населения имени Остапа-Сулеймани-Ибрагима-Берты-Марии-Бендера-бея.
— Я журналистка из московской газеты «Правда». Если вы нас отпустите, я сегодня же напишу хвалебную оду вашему ресторану, завтра продиктую очерк по межгороду своему редактору, и послезавтра вы проснетесь знаменитыми. Все будут ехать в Планерское исключительно, чтобы отведать ваших пампушек с чесночком да малосольных огурчиков с разливным пивом.
Официант дрогнул и сердцем, и глазом. Я зацепила его тщеславие. Администратор держался, потому что мы «нажрали» на приличную сумму.
Там, где не помогают уговоры, помогают угрозы.
— Но если вас не устраивает такой коленкор, я готова написать статью, как наивных приезжих «разводят» местные аферисты, действующие в преступном сговоре с администрацией ресторана. А?
Администратор тут же сдался и предложил завтра прийти на бесплатный обед, где повара продемонстрируют еще и не такие чудеса кулинарного искусства.
А Светка, вместо того чтобы радостно кивнуть и поскорее смотаться, неожиданно строго заявила:
— Да! Обязательно подготовьте нам Книгу жалоб и предложений. Мы — честные журналисты и должны знать, что у вас кристальная репутация.
Администратор с официантом приложили руки к сердцам, подтверждая, что их помыслы чисты.
К ночи, еле живые от усталости, мы подобрались к улице Теневой. Бумажка с адресом злополучно осталась у парней, ведь Светка умела выбирать, кому адрес оставить, а кому ни в коем случае не говорить.
Но я ее сразу успокоила, что память у меня отличная и наш адрес — улица Теневая, дом одиннадцать.
Неприветливая узкая тропинка уводила в горы. Судя по всему, именно туда лежал наш маршрут. Внизу, на освещенной дороге, мы грустно стояли возле дома номер десять и не решались идти дальше. Получалось, что дом одиннадцать — это та единственная избушка, которая, как сторожка лесника, стоит на отшибе, в темноте густых зарослей. И там по аналогии с детскими сказками может жить только людоед или кикимора.
— Ты точно адрес помнишь? — с надеждой на ошибку спросила Светка.
— Я миллион песен знаю наизусть, а ты меня адресом пугаешь, — разозлилась я, потому что от ветра с яблони сорвался плод и больно шарахнул меня по темени.
— Ну тогда пошли? — смерила подруга расстояние и нехотя двинулась к тропинке.
А я рванула в гору с места. До тропинки еще надо было идти, а кратчайший путь — лезть по склону. Дождь хлестал, поил плодородные земли фруктового сада. Низкие ветки с сочными плодами были утянуты почти до земли, и я лбом собрала весь урожай.
Промокшие до нитки, несчастные и разбитые, мы добрались до хаты и постучали.
Дверь долго никто не открывал (может, дочь ребенка укладывала), а потом все же дверка-то отворилась и…
…на пороге стоял тот чернявый, который кинул нас с обедом в корчме.
— А где дочь? — нагло спросила Светка, потому что терять нам было нечего.
— Чья дочь? — не понял парень, но дверь не закрыл. Наш внешний вид не внушал ему опасений.
Тут мы вспомнили, что не спросили у тетки имя ее дочери. Имя самой хозяйки мы не знали тоже.
— Пусти нас, а? — вдруг жалобно сказала Светка и эффектно мотнула мокрыми волосами мне по лицу.
— Нам дали адрес, но мы заблудились, — расписалась я в собственном бессилии и частичном нарушении памяти.
Парень раскрыл дверь и не особо приветливо сказал: