Вампир торжествующе расхохотался, видя обреченность в глазах Охотника.
— Ты станешь одним из нас, — уверенно сказал он, готовясь к последней атаке.
Охотник отступил на шаг. Аскарон почувствовал, как в нем растет отчаянье и вновь рассмеялся. Его первая инициация! Если первую выпитую кровь можно сравнить с потерей невинности, то инициацию — с рождением ребенка. Инициировать Охотника — что может быть приятнее?
Он оскалил клыки, воля противника слабела с каждой упавшей на землю каплей крови. Еще минута — и чары Песни Предвкушения сломают волю противника, и тогда… Тогда настанет черед Песни Крови!
Зазвенел упавший на камень мостовой серебряный меч. Вампир потянулся к подставленному Охотником горлу…
Восхитительная, трепещущая струйка крови смочила гортань. На миг Аскарон забылся, промедлил, готовясь впрыснуть Охотнику в вену аридо, чтобы инициировать побежденного. Капли темной жидкости уже выступили на обнаженных клыках…
Последним усилием воли, человек выхватил кинжал и вонзил себе в грудь.
— Я никогда не стану таким, как ты! — прохрипел он с торжеством прежде, чем умереть.
Аскарон яростно зашипел. У него только что украли победу, украли нагло и цинично. И шансов отыграться не было! Мертвому не отомстишь, как не старайся.
Он присел около теплого еще тела. Что ж, хотя бы крови его он напьется вдоволь. Дурак, он так и не понял, что ему предлагают. Испугался перемен, испугался того, что привычный ему мир в следующий миг обрушится навсегда и бесповоротно.
Глупец! Ведь все перемены — к лучшему…
День 4
Бельоника — чудесный город. Не так красив и изящен, как столица, и, тем не менее, для Кельда он был чем-то особенным. Напускная суровость обветшалых каменных стен, замшелых башен всегда находила отклик в его сердце. Он любил этот город, строгое изящество его парков и бесшабашное веселье театральных подмостков, его причудливые мостовые из зеленоватого камня.
Он любил этот город, и город любил его. Недаром лучшие его друзья жили здесь. Те, которых он некогда оставил в прошлом… чтобы вернуться к ним через долгие годы.
Стражник равнодушно поймал брошенную серебряную монету. Положил ее в кошель и тут же забыл о человеке с гитарой за спиной. Мало ли их тут ходит, с гитарами и без них…
Кельд шел по улицам, наслаждаясь внутренним покоем и некой гармонией, воцарившейся в его душе. Бель-о-ни-ка! — выстукивали его сапоги. Бель-о-ни-ка! — отзвонили часы на башне городской ратуши. Бель-о-ни-ка! — прозвенела гитара, когда он осторожно извлек ее из футляра.
Кельд аккуратно расстелил у дороги плащ, сел на него, скрестив ноги и запел. Люди, спешащие по своим делам, останавливались, разом забывая о неотложных проблемах. В их глазах он видел нежданно проснувшуюся надежду, надежду на чудо. Ту самую, что волшебным светом сияет в глазах ребенка и постепенно гаснет, когда он подрастает.
Гитара звенела, играя с голосом менестреля в пятнашки. Она то чуть отставала, то вновь нагоняла его, чтобы слиться в одно, то забегала чуть вперед. Кельд пел. Пел, вкладывая в песню всю душу, все тепло, которое у него осталось. Всю свою жизнь…
И люди смеялись и плакали, слушая его песни.
А потом гитара замолчала. Кельд встал, ухватил, не глядя, горсть монет, что щедро набросали горожане. И пошел в ближайшую корчму.
— Кельд! Это ты, дружище?
Менестрель обернулся. Старина Брельд, постаревший, погрузневший за эти годы. Конечно же, это был он, его старый надежный друг. Кельд ощутил укол в сердце, прошлое неожиданно вернулось, чтобы пожать ему руку.
Когда-то он покинул Бельонику, променяв ласковое спокойствие любимого города на столичный блеск и суету. И ни разу, ни разу не встречался с тех пор с теми, кто некогда был для него дорог, отрезав себе все дороги обратно.
Теперь настало время обернуться и посмотреть назад
— Привет, Брельд, — улыбнулся он. — Как дела? Ты здорово сдал, старик!
— Зато ты не изменился, — хмыкнул Брельд, пожимая протянутую руку. — Время к тебе милосердно, дружище. Черт, завидую тебе, мы все постарели, а ты…все так же молод, как и раньше. Колдовство какое-то, не иначе!
Кельд улыбнулся. Как, интересно, он мог постареть, если чувствовал себя таким же молодым, как и раньше?
— Хорошо, что ты забрел к нам, — помрачнел Брельд. — Хоть проститься с тобой успею. Я ведь болен, Кельд… неизлечимо. И скоро умру, наверное. Знахари не говорят, но я-то знаю, мне недолго осталось.
— Все там будем, — пожал плечами менестрель. Сейчас ему казалось странным, что кто-то может бояться смерти, тем более, неунывающий весельчак Брельд. — Кто раньше, а кто позже.
— Лучше уж позже, — пробурчал Брельд, похоже, равнодушие друга его изрядно задело.
— Когда колесница приходит к финишу первой, никто на ипподроме не жалеет возницу, — мягко сказал Кельд. — Почему мы должны сожалеть о тех, кто ушел раньше?
— Ты не говорил бы так, если б сам был на пороге смерти, — укорил его Брельд. Менестрель рассмеялся в ответ.
— Я не боюсь смерти, дружище. А ты… хочешь хороший совет? Ты ведь прекрасный художник, возьми холст и кисти, нарисуй свою последнюю картину. Так нарисуй, чтобы она стала лучшей из всех! Чтобы даже слепой увидел ее и восхитился. Такую картину, чтобы и двести лет спустя она никого не оставила равнодушной!
— Что мне до того, что будет через двести лет? — хмыкнул Брельд. — Раз уж мне мало осталось, надо получить от жизни все! Пойдем в кабак, напьемся, как раньше… шлюх снимем… помирать надо весело и со вкусом.
— Не так уж важно, когда и как ты умрешь, — возразил менестрель. — Важнее, сделал ли ты то, для чего появился на свет? Нарисуй картину, Брельд. Прошу тебя, нарисуй.
— Не хочу, — помрачнел тот. — Все это в прошлом, дружище. Я достаточно богат, чтобы не подрабатывать больше этой мазней. У меня свои виноградники и гончарная мастерская, десятки людей на меня работают. Зачем мне писать картину? Пойдем, выпьем за встречу. Я соскучился по тебе, бродяга!
— У меня не так много времени, чтобы тратить его на вино, — мягко ответил Кельд. — Прости, дружище, но мне самому до смерти осталось не так уж и долго. Я не останусь на твои похороны. У меня впереди другие…на которые никто не в силах опоздать. Серебрянка…
— А у меня — шип сердца, — вздохнул Брельд. — Я тебя прошу, умоляю, составь мне компанию. Если повезет, умрем вместе за столом, хмельными и веселыми, в компании красивых девушек. У меня не было в жизни человека ближе тебя…
— Я не могу, — Кельд твердо посмотрел ему в глаза. — Я еще не написал свою Песню. Ту, для которой был рожден на свет. А времени уже почти не осталось. Прощай, Брельд.
Он повернулся и пошел прочь, спиной чувствуя укоряющий взгляд друга. Острое чувство жалости и вины разрывало ему сердце. Но он не мог, никак не мог остаться, даже остановиться не мог. Не рожденная еще Песня упорно гнала его вперед, в дорогу.
Бель-о-ни-ка, стучали его сапоги. Бель-о-ни-ка, рыдала за углом шарманка. Бель-о-ни-ка, печально звенела гитара. Город, в который ему уже не вернуться. Город, который подарил ему самые счастливые минуты в жизни. Город, в котором умирал сейчас его лучший друг…
— Прости, дружище, — прошептал он онемевшими губами. — Я не могу иначе.
Слезы бежали по его щекам, прохожие удивленно поглядывали на него, но ему было наплевать.