Броненосный крейсер «Адзума» был в числе двух, не получивших под Кадзимой существенных повреждений. Поэтому он и был отправлен Камимурой проверить сообщение о якобы замеченном у пролива Лаперуза «Богатыре», ведущем аж три захваченных транспорта. Сам русский крейсер при встрече мог без труда оторваться от более крупного «японца», но вот транспорты еще можно было попытаться вернуть. Беда только в том, что в спешке отбытия «Адзуму» не успели даже нормально догрузить углем. Но его командир решил, что на поиск «Богатыря» ему угля хватит, а там можно и догрузиться с отбитых у русских транспортов. Со снарядами ситуация была немногим лучше — в порту все были заняты постановкой в доки тяжело пострадавших «Якумо» и «Идзумо». Да и не было в Хакодате 8-дюймовых снарядов. Перегрузку боезапаса с поврежденных крейсеров на уходящие в море пришлось организовывать на ходу, и до выхода успели догрузить всего ничего. Вместе с остатками после боя, в погребах «Адзумы» сейчас ждали своего часа не больше чем по 20 снарядов на ствол главного калибра. Более легкие шестидюймовые успели загрузить по 50 на орудие. Но по тому же принципу Фудзии решил, что для боя с «Богатырем» — тоже неизбежно растратившим боекомплект в том же бою — хватит.
Как по заказу, не успела «Адзума» войти в пролив, как на горизонте из туманной дымки показались дымы нескольких кораблей. Первым шел двухтрубный транспорт, очевидно захваченный русским рейдером. Обнаружив «Адзуму», тот спешно развернулся и понесся навстречу остальным кораблям. Вторым в колонне, с отставанием в 20 кабельтовых, шел явно военный корабль, с тремя трубами и башнями на носу и в корме.[7] За ним, приотстав на четверть мили, тянулась еще пара больших океанских пароходов, один с тремя трубами, а второй находился так далеко, что его нормально разглядеть было нереально. Сигнальщику на формарсе даже померещилось на пароходе как минимум пять труб, что было решительно невозможно и о каковой глупости он докладывать не стал. Фудзии представил себя на месте командира «Богатыря» и злорадно усмехнулся — такого выбора воистину можно пожелать только врагу. Часть ЕГО, командира вражеского крейсера, команды сейчас находилась на призовых транспортах. Снимать ее, когда до выскочившей из тумана почти на полном ходу «Адзумы» осталось не более 8 миль, — самоубийство. Топить транспорта и удирать — но тогда ты САМ утопишь и своих же матросов, которых послал на эти суда. Попытаться связать «Адзуму» боем и дать транспортам уйти, как уже проделал в недавнем прошлом с отрядом Катаоки? Но «Адзума» — это не инвалиды времен Японо-китайской войны. Тут у «Богатыря» нет преимущества в дальности огня и почти нет в скорости. Просто уйти, бросив транспорты? Но тогда часть твоих матросов, честно выполняя твой же приказ, попадает в японский плен… Что же предпочтет этот Стемман?
К удивлению Фудзии, логично себя повел только головной транспорт. Он на полном ходу уходил на восток и уже почти поравнялся с военным кораблем, который шел… Ну точно, шел НА «Адзуму»!
— Похоже, что Стемман то ли зазнался после боя с Катаокой, то ли смертельно не хочет бросать своих людей на транспортах, — не отрывая от глаз бинокля, произнес Фудзии, обращаясь к собравшимся на мостике, — непонятно только, почему другие два транспорта не меняют курс, они что, всерьез думают, что «Богатырь» сможет нас отогнать?
Действительно, следующие за военным кораблем транспорта не поменяли курса и даже не увеличили хода. Так как дистанция до противника сократилась до 45 кабельтовых, артиллерийский офицер «Адзумы» лейтенант Хига попросил разрешения открыть огонь.
— У нас в погребах снарядов не более четверти от нормального количества. Давайте подождем еще чуть-чуть, сблизимся и будем бить только наверняка, — отозвался командир, которому все больше не нравилось уверенное поведение противника.
В отличие от японцев русский артиллерийский офицер, очевидно, получил другой ответ, и на носу приближающегося корабля полыхнули вспышки трех выстрелов. Видевший ТРИ вспышки Фудзии опустил бинокль, он начал смутно понимать, почему русские ведут себя столь нагло. В воздухе между «Адзумой» и крейсером противника вздулись три пухлых клуба дыма.
— Что это, салют? — не понял штурман.
— Сегментные снаряды,[8] — переминаясь с ноги на ногу, пояснил Хига, которому не терпелось открыть огонь, — они ждали в проливе только миноносцы, вот и зарядили орудия заранее.