Всеобщая благодушная сонность прошла с первым взрывом. Низкорослая фигура в темной облегающей одежде вскочила на ноги в 20 метрах от русских траншей, куда неизвестный неведомо как пробрался по зарослям и кучам уже скошенного пулями гаоляна. Широко размахнувшись, японец бросил что-то, оставляющее дымный след, в сторону пулеметной позиции. Еще до того, как громыхнул первый взрыв, по одной-две фигуры проявились и перед позициями остальных пяти пулеметов. Слегка оторопевший Балк, не веря своим глазам, прошептал:
— Чтоб я сдох, живые ниндзя…[13] Не может быть!
Взрывами импровизированных ручных гранат, каждая из которых содержала не меньше полкило шимозы, были выведены из строя четыре пулемета. Оставшаяся пара бодро застрекотала, выкашивая пулями гаолян в местах, где скрылись «воины тени». Но, как выяснилось, сюрпризы, заготовленные японцами на сегодня, еще не кончились. Как занавес в театре, упали кусты, и позади линии передовых японских позиций обнаружились два выкаченных на прямую наводку 75-миллиметровых орудия. Они дружно, как будто соревнуясь друг с другом в скорострельности, ритмично застучали, посылая снаряд за снарядом в выжившие после столь нетипичной для начала века атаки русские пулеметы. Взятый в свое время с «Рюрика» лейтенант барон Курт Шталькенберг, командовавший артиллерией «Ильи Муромца», не дожидаясь приказа Балка, стал орать в телефонную трубку данные для стрельбы по японским пушкам. Но пока с «Ильи» накрыли противника, японцы успели не только уничтожить оба последних пулемета, но и увести расчеты от обреченных орудий.
— Курт Карлович, «Илье» быть готовым открыть огонь шрапнелью. И прикажите заодно «Добрыне» на всех парах нестись к нам. А то без него мы атаку можем и не отбить, — кусая губы, обратился к барону Балк.
— О какой атаке вы говорите? — язвительно поинтересовался Водяга. — Я пока ничего такого не вижу.
— А вы думаете, японцы это шоу со стрельбой и взрывами устроили в честь вашего приезда? — огрызнулся Балк.
Со стороны японцев послышался слышный даже с полверсты крик: «Тенно хэйко банзай!», и на поле стали выбегать из зарослей гаоляна густые цепи в оливково-зеленой форме.
— Ни один пулемет быстрее, чем за полчаса, починить никак невозможно! — отрапортовал Балку с Михаилом подбежавший Ржевский, к которому по одному подбегали посланные к пулеметам посыльные.
— Курт Карлович, вся надежда на вас. «Илье» работать гаубицами по ориентирам семь и пять. Господа офицеры — приготовьтесь отбивать атаку залповым огнем… — начал было Балк, но неожиданно был прерван радостным воплем неугомонного ротмистра Водяги.
Тот вдруг выскочил на бруствер окопа и, картинно взмахнув шашкой, заорал:
— Ребятушки! За царя нашего Николая! Вперед в штыковую!!!
Крик Балка «Куда, стоять!! Пристрелю, б…» потонул в молодецком «ура» ринувшегося в атаку свежего полка. Тот только что прибыл из Артура на смену, и его солдаты и даже офицеры еще не разобрались, кто тут на самом деле командует. А когда на бруствер вылетела первая пара молодых и горячих поручиков, их примеру последовало большинство солдат…
Балк даже не успел еще организовать перекрашивание белой формы вновь прибывших в защитный цвет, что уже стало стандартной процедурой. Он растерянно провожал взглядом цепь солдат в белых гимнастерках, несущихся навстречу минимум впятеро превосходящему их по численности противнику, когда заметил, что примерно треть личного состава его отряда тоже в едином порыве вылетела из окопов. А впереди группки в зеленых гимнастерках несется фигура в черной кожанке… Великий князь Михаил поддался азарту и сейчас с наганом в руке несся навстречу японцам впереди пехотной цепи.
— Простите, Василий Александрович, но шрапнелью теперь опасно! На недолетах можем своих накрыть, а трубки дают большой разброс по дальности, — извиняюще начал Шталькенберг, но договорить уже не успел.
Обреченно выматерившись, лейтенант Балк, ненавидевший массовую рукопашную больше запора и поноса, вместе взятых, выпрыгнул из окопа с криком: «За мной!». На бегу отдавая последние указания остающемуся у телефона барону, он понесся в так ненавидимую и презираемую им штыковую атаку, от которой он столь успешно оберегал своих солдат до сих пор. Он еще успел проорать Ржевскому и Ветлицкому: «Маузеры к бою, вырываетесь вперед», но на этом его роль в организации и руководстве боя закончилась. Теперь каждый был сам за себя, и командовать он мог только солдатами, бегущими непосредственно рядом с ним.