И только он после всего этого надеялся насладиться заслуженным, видит бог, отдыхом, как снова… Опять новый корабль, и теперь уже он — командир. Без всяких обидных приставок и. о. Первый после бога. «Старик». Н-да… А ведь он всего месяц назад на самом деле думал, что именно старпомом быть тяжело. Но, организовав за три недели установку на его (ЕГО!!!!) «Авроре» щитов для орудий и подкрепление их фундаментов, понял: командирский хлеб еще горше. А ведь подобную работу порт выполнял уже далеко не в первый раз, вроде все должны знать, что им надо делать… И спать приходится не больше, чем на прежней «собачьей» должности.
Столь скоропалительная, без всякого согласования со шпицем смена командиров кораблей в очередной раз взбудоражила Владивосток. Никто не мог понять, в чем же так провинился капитан первого ранга Сухотин, что его отправили сопровождать в Петербург поправляющегося после ранения Вирениуса. Точный ответ на этот вопрос знал только Засухин, но он предпочитал помалкивать. Ему Руднев при назначении на должность высказался в духе «я не знаю, могла ли „Аврора“ дотопить „Адзуму“, может быть, и нет. Но, видя, что „Лена“ начала преследование и по ней кормовые восьмидюймовки не стреляют, попытаться он был обязан. Хотя бы за компанию, что ли».
Крейсерство уже подходило к концу, угля оставалось меньше половины, когда во время очередной встречи кораблей Рейн с борта «Лены» невинно прокричал:
— Анатолий Николаевич, а не пробежаться ли нам на обратном пути ко входу в Цусимский пролив? А то тут океан как вымер, ну сколько можно рыбацкие шхуны топить?[20]
Немного поколебавшись, Засухин согласился, ему самому хотелось в его первый командирский выход свершить чего-то эдакое. Да и выводы из напутствия Руднева он сделал соответствующие. Именно это принятое наспех решение и привело к бою, впоследствии изучавшемуся всеми командирами крейсеров мира.
«Лена» и «Аврора» шли строем уступа, привычно разбежавшись на 60 миль, что больше было чревато потерей радиоконтакта. Причем «Аврора» намеренно отставала на пару десятков миль, чтобы прикрыть «Лену» в случае бегства от более сильного противника. Солнце только-только перевалило через полуденную метку, чем не преминул воспользоваться штурман для уточнения координат крейсера, когда на мостик «Авроры» прибежал запыхавшийся прапорщик Брылькин. Бывший телеграфист с Владивостокского телеграфа был самым гражданским существом на борту крейсера. Даже любимец команды дворняга Рыжуха была гораздо грознее и воинственнее его, особенно при попытке отобрать у нее честно украденную с камбуза кость. Но зато с его появлением радиотелеграф стал устойчиво работать на невиданной дистанции в сотню миль, а иногда и больше. Хотя Засухин подозревал, что тут свою роль сыграл внезапно заинтересовавшийся радио механик Лейков с «Варяга». Он две недели, сразу после памятного боя у Кадзимы, мотался по всем кораблям эскадры, что-то шаманя в рубках радиотелеграфа и перетягивая антенны между мачтами.
— Получена телеграмма с «Лены», — как ему казалось, четко и по-военному «доложил» Брылькин, которому за невиданную скорость и точность чтения и передачи сообщений прощалось все, — в квадрате Буки сто сорок восемь замечено восемь транспортов, ход восемь узлов, курс зюйд-вест-вест.
— Николай Илларионович, — укоризненно начал очередную лекцию командир корабля, — сколько раз вам говорить, будьте внимательнее. Ну сами подумайте, с чего бы японцам посылать сразу восемь транспортов вместе? Такого никогда не было. Вы с какой цифрой могли восьмерку перепутать?
— Я могу перепутать нос с кормой у корабля, это да, — кроме близорукости, малого роста и большой лысины, Брылькин отличался отвратительным характером, его и на телеграфе-то начальство терпело только как первоклассного специалиста, а «на войну» отправило с огромным удовольствием и тайной надеждой — авось он с этой войны и вовсе не вернется, — но за точность приема текста телеграммы я ручаюсь всегда. Да и на «Лене» сами продублировали цифру текстом, как будто зная, что вы не поверите.
— Тогда прошу прощения, хотя ничего и не понимаю, надеюсь только, это не очередной дурацкий розыгрыш Рейна, с него станется, — пожал плечами командир крейсера, — в машине! Поднимайте пары для полного хода. Штурман! Константин Викторович, будьте любезны, дайте курс на пересечку транспортов, и во сколько мы до них доберемся. Команда имеет время обедать, но сразу после еды разойтись по боевым постам.