— А в чём суть игры, Вова?
Я объяснил девушке, с какой целью мы отправляемся в Ниццу.
— Если готова лететь со мной, то…
— Готова, — перебила она. — Конечно, я тебе помогу. Слушай, а Аня… Ты понял, кто её заставил в тебя выстрелить?
— Да тот же, кто прислал карту!
София непонимающе нахмурилась.
— В смысле⁈ Ты же сказал, это дело рук какого-то некроманта.
— Я так думал. Но дело в том, что анимансеры тоже могут призывать души покойников и управлять ими. Немного иная техника, но суть очень похожа.
— Значит, у нас некий враг, который может влезать людям в души и даже подчинять нежить?
Я кивнул.
— Так себе перспективка, да?
— Ничего хорошего, — согласилась девушка. — И он из Красного альянса?
— В этом я не уверен. Видишь ли, за альянсом кто-то стоит. Более влиятельный. Тот, кто манипулировал Альпецци.
— Анимансер?
— Не знаю. Возможно, он просто исполнитель. Сейчас это понять невозможно.
— Ладно, ясно. Так мы летим во Францию? Надеюсь, не в гробах?
Я отрицательно покачал головой.
— Нет.
София немного помолчала. Затем задала логичный вопрос:
— А если этот анимансер влезет в наши с тобой головы?
— Обычно такому чародею требуется особый заговоренный артефакт. Например, игральная карта. Ну, или гвоздь в башке, как у Ани.
— Любой предмет может стать таким проводником?
— К счастью, нет. Полагаю, наш противник умеет заколдовывать только карты. И их нужно взять в руки, чтобы он получил доступ к сознанию.
— А как же Аня?
— У неё уже был предмет связи. Гвоздь. Это другое. Анимансер просто воспользовался готовым каналом. Сам он гвоздь зачаровать не смог бы.
— Ясно. Так нам просто не надо трогать карты, да? И это решит проблему?
— Теоретически, — ответил я нехотя.
София прищурилась.
— Чувствую подвох, — сказала она, глядя на меня. — Выкладывай, в чём дело.
— Видишь ли… Там, куда мы едем, и где будут проходить торги, в качестве прикрытия Дюран организовал карточный турнир. И не прикасаться к картам едва ли получится.
— Вот дерьмо! — воскликнула после короткой паузы София.
— Оно самое, детка! — кивнул я. — И ещё какое!
Спустя некоторое время мы выехали на скоростное шоссе и вскоре добрались до города. Поначалу вдоль обочин тянулись промзоны с заборами из гофрированного железа или бетонных плит, похожих на огромные шоколадки, затем пошли новостройки — похожие друг на друга коробки, окружённые необлагороженными кустами, деревьями и газонами. И лишь после них столица начала приобретать вид мегаполиса: асфальт сменил растительность, появилась монорельсовая дорога с ползущим по ней составом, похожим на гигантского червя. Справа промелькнул жёлтый уборщик осадочной магии — словно жадное металлическое насекомое, он старательно «пылесосил» тротуар.
— Смотри, горгулья! — указала наверх София. — Как низко летит!
Глянув наверху, я нахмурился. Крылатая тварь шла параллельно дороге. Вернее, планировала. Два ряда её глаз вспыхнули красным, что означало переключение в боевой режим.
— Она не низко летит, а снижается! — проговорил я, сворачивая на ближайшую улицу.
Горгулья заложила вираж и последовала за нами.
— Ей что, мы нужны⁈ — воскликнула София.
— Ну, похоже на то!
— Зачем⁈ С какой стати⁈
— Причин-то полно. Вот только мне кажется, ни одна из них тут ни при чём.
Впереди загорелся красный свет, но я лишь прибавил газу, и «Порше» стрелой пролетел через перекрёсток.
Вот только полицейскую горгулью хрен обгонишь! Монстр быстро снижался, сокращая расстояние между нами. В зеркало я увидел, как он выпускает длинные чёрный когти. Пробить такими металл ничего не стоит. Горгулья взмахнула крыльями и вытянула лапы.
Чёрт! Только с полицией мне тёрок не хватало для полного комплекта!
Сложив пальцы в мудру, я произнёс заклинание, и в крылатую тварь ударила толстая белая молния!
Горгулья затряслась от электричества, но продолжила полёт. Правда, уже спустя несколько секунд стало ясно, что это было, скорее, падение.
Чудище врезалось в «Порше», сминая остатки его задника. Машина потеряла управление, пошла юзом, зацепилась колёсами за бордюр и перевернулась. Пару раз крутанувшись на крыше, она замерла.
— Ты как⁈ — спросил я Софию.
— Слава богу, ты научил меня пристёгиваться, — сдавленно отозвалась она. — Помоги!
Я нажал кнопку замка страховочного ремня, и девушка свалилась на крышу автомобиля.
— Сможешь дверь открыть?
— Попробую…
Она толкнула рукой дверь, но та не поддалась.