Машинально я разжал пальцы, роняя карты на зелёное сукно, но было поздно: сознание куда-то провалилось, и всё вокруг окуталось вязкой, как мазут, тьмой.
Продолжалось это недолго. По ощущениям — не больше двух секунд. Возвращение напоминало пробуждение ото сна, но, когда я смог видеть, то понял, что нахожусь не в бальном зале виллы Дюрана, а на улице, перед широким каменным крыльцом, ведущим в огромное здание, напоминающее мрачный, облицованный серыми гранитными плитами дворец!
Явно это не было реальным миром. Учитывая, что вспыхнувшая карта явно была подтасована в колоду анимансером, я бы предположил, что оказался в одном из слоёв собственного подсознания. Впрочем, выглядело всё вполне достоверно. Я пощупал свою руку — она оказалась не бесплотной. Я дышал и чувствовал лёгкий прохладный ветерок.
Так, ладно…
Что же это у нас тут такое? Искусственная кома? Петля кошмара? Вроде, не очень похоже… С другой стороны, откуда мне знать? Я ведь прежде не был ни там, ни там.
Глянув вверх, я увидел, что дверь во дворец приоткрыта — словно меня приглашали войти.
Ладно, это всегда успеется. Торопиться, вроде, некуда. Едва ли течение времени здесь вообще имеет значение. В том смысле, что оно явно не соотносится с реальным.
Я решил осмотреться.
Как ни странно, никакого пейзажа вокруг здания не было: выложенная узорчатой плиткой земля простиралась всего на сотню метров, а дальше виднелась только клубящаяся тьма, похожая на густой чёрный дым. Не похоже, что туда есть смысл соваться. Но и во дворец идти желания не было. Прежде всего, потому что от меня явно именно этого и хотели. С другой стороны, кто мог от меня тут чего-то хотеть? Это же моё собственное подсознание.
Но значило ли это, что я могу в нём чем-либо управлять? Во сне такое не срабатывает. Правда, я слышал о людях, которые практикуют осознанные сновидения.
Откуда-то донёсся скрежещущий звук, сменившийся частым ритмичным цоканьем. Обернувшись, я вперился взглядом в ту сторону, откуда он шёл. Прошло секунды три, и из чёрного дыма, окружавшего дворец, показалось огромное уродливое существо, похожее на насекомое или паука! Оно быстро двигалось, перебирая суставчатыми конечностями и клацая здоровенными жвалами, острыми и кривыми, как серпы. За ним показались ещё три таких же твари, а затем — сразу штук десять! И все они пёрли прямо на меня.
Произнеся заклинание, я выставил руку, целясь в первого монстра, но молния, к моему удивлению и разочарованию, не появилась. Похоже, здесь магия не действовала…
Существа уже преодолели половину разделявшего нас расстояния, и их становилось всё больше. Нечего было и думать, чтобы вступить с ними в рукопашку: меня просто сожрали бы за пару секунд, предварительно разорвав на части!
Так что не оставалось ничего, кроме как искать укрытие. И единственным был дворец.
Развернувшись, я подбежал к крыльцу и помчался вверх по ступенькам.
Справа и слева возвышались каменные статуи. Выглядели они довольно странно: словно безумный скульптор решил пошутить и изобразил каких-то людей в нелепых и порой скабрезных позах. Собственно, изваяния явно представляли собой сюрреализм в духе Сальвадора Дали.
Разглядывать мне их, конечно, было некогда: увидев, что я пустился бежать, насекомые ускорились и уже достигли подножия лестницы.
Так что, промчавшись мимо статуй, я рванул к двери, протиснулся внутрь и с грохотом захлопнул единственную преграду, отделявшую меня от жутких чудовищ. Никогда не любил пауков! Всегда старался держаться от них подальше. Возможно, именно поэтому тьма и приобрела их вид, чтобы загнать меня во дворец.
Я резко задвинул засов и отступил от двери, глядя на неё. Не прошло и десяти секунд, как снаружи раздалось жадное настойчивое царапанье. Легко было представить, как огромные насекомые скребутся, пытаясь попасть во дворец. Но, кажется, дверь была вполне надёжна. Я попытался наложить на неё охранную Печать для верности, но у меня ничего не получилось: внутри здания магия тоже не работала.
Ладно, пришло время выяснить, что это за здание, и зачем меня в него загнали…
Из большого, отделанного розовым мрамором холла вели пять дверей. Все они были закрыты и пронумерованы. Также имелись три лифта. А справа виднелся железный люк. Его я заметил, только когда приблизился к дверям.
Итак, двигаться по зданию можно в любом направлении — вверх, вниз и горизонтально. С его бы начать? Я задумчиво разглядывал двери, но по ним ничего понять было нельзя: одинаковые, деревянные, с латунными ручками в виде… О, а вот и отличия!
Подойдя поближе, я изучил их. Первая была в виде черепахи, другая — птицы, третья — дракона, четвёртая — крота, пятая — рыбы.
Так себе информация, конечно. На данный момент ничем мне не поможет. Но я не сомневался, что различия — не просто дань декору, и у них есть смысл. Вот только понять, какой, было невозможно, не заглянув хотя бы за одну из дверей.
Похоже, действовать всё-таки придётся наугад. Ладно, пусть так…
Нажав на ручку в виде дракона, я открыл дверь и заглянул в комнату, центр которой был расчерчен мелом на квадратики. Внутри каждого имелся аккуратно вписанный номер. Похоже на классики. Помнится, я видел, как дети на улице иногда прыгают по таким.
В противоположной стене была дверь.
Ну, хорошо, посмотрим, что будет, если я попытаюсь её открыть.
Переступив порог, я двинулся через комнату. За спиной раздался приглушённый стук. Обернувшись, я увидел, что дверь, через которую я вошёл, закрылась. Кто бы сомневался…
Ладно, всё равно назад мне не нужно: в мраморном холле делать нечего.
Сделав ещё несколько шагов, я очутился перед начерченными мелом клетками. Они занимали всё пространство от стены до стены. Обойти их было невозможно. Похоже, придётся шагать прямо по ним. Иначе до второй двери не добраться.
Присев, я потёр белую линию. Она легко стёрлась, оставив на кончиках пальцев следы. Но тут же, прямо на моих глазах, восстановилась.
Ясно…
Затаив дыхание, я осторожно ступил в первый квадрат.
И тут же дёрнулся от удара током! Довольно сильного. Настолько, что меня отбросило назад. Ногу пронизала ноющая боль, а в воздухе над вычерченным в конце клеток полукругом возникли десять светящихся черепов. Один из них вспыхнул и исчез, оставив после себя лёгкий, быстро тающий дымок. Это мне совсем не понравилось. Поднявшись, я потёр мышцы на ноге. Глупость, конечно: это же не настоящее тело, а лишь моё представление о себе. Но ощущения были вполне реальными.
Ладно, как играют в эти классики? Должны же где-то быть правила? И почему в моём подсознании вообще возникла игра, в которую я никогда не играл⁈ Как это возможно, чёрт возьми?
Едва я это подумал, как дверь за моей спиной отворилась, и в комнату вошла Элен де Бошан. Выглядела она точно так же, как в реальной жизни. При виде меня француженка приподняла брови, а затем направилась вперёд.
— Не знаете, что происходит, месье Оболонский? — поинтересовалась она. — Куда и как мы попали? Я помню только зелёную вспышку, а потом этот дворец, и огромные змеи, выползающие из чёрного дыма! Я едва успела добежать до двери и захлопнуть её.
— Кажется, мы стали жертвами анимансера, — ответил я, глядя на женщину и пытаясь понять, действительно ли это Элен де Бошан или только оставшийся в моём сознании образ француженки.
— Не понимаю, — нахмурилась женщина. — Можете пояснить?
— Судя по всему, один из гостей на вилле — анимансер. С помощью карт, которые он подмешал в колоду, ему удалось повлиять на наши души и заключить их… Даже не знаю, что это, если честно. Похоже на дворец памяти, но, кажется, это не совсем он. Думаю, анимансер закинул нас в некое общее пространство, которое специально создал.
— Объединил наши подсознания? — скептически переспросила де Бошан. — Это вообще возможно?
Я пожал плечами.
— Не могу сказать. Я даже не уверен, что это действительно вы, а не игра моего разума.
Женщина усмехнулась.