– Командование Глобальных Ударов ВВС США представлял генерал Тимоти Рэй, одновременно являющийся и Командующим Стратегическими ВВС стратегического командования США, имевший испещренное глубокими продольными морщинами лицо опытного вояки и, несмотря на это крайне осторожное поведение буквально во всем (видимо, сказывался груз ответственности, лежащий на нем);
– Командир 2-го отдельного полка специального назначения ВМС на Атлантическом побережье (проще говоря, пресловутые «морские котики») – Пол Роумэн, молодой, по сравнению с коллегами капитан II ранга, накаченный атлет с непомерной ширины бицепсами и при этом маленькой головкой, как у микроцефала, уже не раз отметившийся со своими парнями в нескольких щекотливых операциях, о которых не принято громко говорить даже в узких кругах посвященных лиц.
Последний из перечисленных, явно чувствовал себя не в своей тарелке, очутившись в столь представительной компании высших офицеров. Однако, тот факт, что его пригласили на это тайное совещание, слегка сглаживало неловкость и придавало дополнительный импульс к его самосознанию, как одной из ключевых фигур в намечаемом деле.
Любезная хозяйка обширного заведения еще раз обвела теплым и томным взглядом всех собравшихся в холле, а затем хорошо поставленным голосом опытного музейного экскурсовода произнесла:
– Господа, позвольте мне еще раз поблагодарить вас за отклик на мое приглашение к этой беседе, несмотря на вашу занятость. Вы наверняка и сами слегка удивлены составом приглашенных на совещание. Причину и критерии, повлиявшие на мой выбор, я изложу вам по ходу нашей с вами встречи. А сейчас попрошу вас следовать за мной, господа, и я уверяю, что время, проведенное вами в моей компании, не покажется пустой тратой времени ни для кого. Прошу вас, – сделала она приглашающий царственный жест и мелкими, семенящими ногами поспешила к широкой, застеленной сиреневой дорожке, ведущей вглубь коридора.
II
Идти по коридору пришлось не долго – всего лишь несколько метров. Старушка-экскурсовод подвела всех к двойным раздвижным дверям из стекла и те моментально распахнулись, приглашая гостей внутрь конференц-зала. Визитеры гомонящей гурьбой, как будто и вправду туристы, устремились за ней, да тут же и остановились, в изумлении и восхищении раскрывая рты. Как по мановению волшебной палочки (избитый литературный штамм, но ничего не поделаешь) они вдруг оказались в сказке подводного мира, будто герои мультсериала «Русалочка». Никто из них и представить не мог, что выбравшись из обитых кожей салонов своих служебных лимузинов, они окажутся, по крайней мере, в океанариуме. Стены, пол и потолок были стеклянными, а так как сравнительно небольшое помещение конференц-зала ярко освещалось тут и там разбросанными светильниками, то всем хорошо были видны чуть колышущиеся от незаметного течения подводные растения и множество разноцветных, как ярмарочных клоунов рыб, снующих туда и сюда. Картина не просто впечатляла, она – завораживала. Казалось бы, ну чем еще можно удивить видавших виды мужчин? Ан, нет. Можно. И еще как. Удивлены были практически все. Даже коллеги по службе не избежали этой участи, ибо они тоже не догадывались о существовании этого гигантского аквариума. А «Кровавая Джина», между тем, продолжала разыгрывать из себя гостеприимную хозяйку. Указывая гостям на большой круглый стол, расположенный в центре всего этого великолепия, произнесла, царственно поводя рукой:
– Уважаемые господа, прошу рассаживаться. Следуя принципам демократии, я специально не обозначала места, поэтому можете занимать любое удобное для каждого из вас кресло.
Скорее инстинктивно, чем от ума, приглашенные постарались разместиться так, чтобы военные и разведчики не сидели вперемежку, а находились, по возможности, лицом друг к другу. Дождавшись, когда все, наконец, рассядутся, и с удовлетворением отметив удивление посетителей от окружающей обстановки, женщина пояснила военным (свои то уже поняли, что к чему):
– Я специально избрала местом нашей встречи именно этот зал. Его конструктивная особенность заключается в том, что окружающая нас толща воды с большим количеством движущихся в ней рыб, не дает возможности при помощи лазерной аппаратуры сканировать микровибрацию стен, а значит и подслушивать все, о чем мы с вами будем беседовать. Скажу без ложного хвастовства, что данное помещение является в этом плане самым защищенным на всей территории Соединенных Штатов, поэтому можете говорить без всякого опасения. Все, что будет здесь произнесено не выйдет за пределы этой комнаты ни при каких обстоятельствах.