Сидящие в креслах лысые и убеленные сединами мужчины нервно заворочались, прикидывая про себя, какими бедами для них может обернуться гонка вооружений, которую им негласно объявила Россия.
И тут подал голос, командующий стратегическим крылом ВВС, скрипуче интересуясь:
– А ваш источник не говорил что произойдет, если мощность пучка будет составлять, скажем, 100% от расчетной?
– В ходе доклада академика приемной комиссией ему был задан аналогичный вопрос, – произнесла Хаспел и тут, пожалуй впервые с начала совещания улыбка с ее благообразного личика стекла, как потекшая с ресниц тушь и она испуганно замолчала.
– И, что?! – чуть не хором попытались ее подстегнуть гости.
– Академик сказал, – уже упавшим тихим голосом произнесла она, – что если луч направить в сторону Солнца, то оно погаснет, в лучшем случае, а в худшем – просто взорвется.
После этих ее слов, зал как будто окатило студеной водой. Казалось, что все перестали даже дышать, а их головы начали покрываться инеем. Это состояние ступора продолжалось около минуты. Хотя для присутствующих оно растянулось на десятилетия. Некоторые из мужчин, и так находящиеся в возрасте, за эту минуту постарели еще больше. Наконец, сглатывая подступивший комок горлу, кто-то из них пискнул:
– Не может быть.
– К сожалению, мы имеем дело с русскими, а значит, ничего исключать нельзя. Нужно признать, что русские находятся в полушаге от обретения «абсолютного» оружия, – заиндевевшими губами произнесла только что улыбавшаяся бабушка.
– А как же мы?! – жалобно простонал Смит, чувствуя, что по итогам совещания ему не удастся состряпать бравурный отчет. – Неужели у нас нет ничего подобного?
Все с какой-то подспудной надеждой уставились на нее, как на икону, в ожидании чуда от дальнейших слов. Но чуда не произошло.
– Я вновь вынуждена разочаровать собравшихся. По всем возможным каналам мне пришлось вчера собирать скудную информацию по данному вопросу, хранящуюся в сейфах DARPA. Но единственное, что удалось выяснить, так это то, что мы неоднократно принимались за разработку «пучкового» оружия, но так ничего путного из этого не получилось, хоть на изыскания в этой области и были затрачены колоссальные суммы. В конце концов, министерство финансов под давлением сенатского комитета по вооружениям, сначала сократила финансирование изыскательских работ, а затем и вовсе его прекратило, сосредоточившись на других программах. Короче говоря, ничего даже близкого к тому, что сейчас продемонстрировали русские, у нас нет. А если они продолжат в том же темпе, то у нас не останется даже гипотетической возможности их догнать.
– И что же тогда будет? – опять кто-то задал глупый риторический вопрос.
– Нет нужды объяснять на пальцах то, что за этим последует, – отчеканила Хаспел, уже нашедшая в себе силы окончательно прийти в себя, тем более, что просмотр этих жутких кадров для нее, наверняка был не первым. – Через год или через два, русские без всякой помпы просто выложат карты на стол и объявят себя всепланетным гегемоном, несмотря на то, что имеют по сравнению с нами микроскопическую экономику. И что самое удивительное, все безропотно это признают, включая и нас самих. Потому, как стоит нам только дернуться к кобуре с кольтом, вся наша громадная военная машина, в течение нескольких минут, полетит в кювет, задрав колеса кверху. И не надо быть пророком Апокалипсиса, чтобы понять, что последует за этим лавинообразное обрушение всех государственных институтов. Наши недруги по всей Земле, пользуясь даже негласной поддержкой со стороны России, повыгоняют нас и наши транснациональные корпорации повсюду, откуда только можно. Экономика наша и наших союзников – моментально схлопнется, и за пару-тройку месяцев мы, как государство, просто прекратим свое существование со всеми вытекающими из этого последствиями. Я имею в виду гражданскую войну, разруху и повальный голод. Все то, что в свое время пережили русские. Теперь же они будут смотреть на нашу агонию, стоя в стороне и радостно потирая свои ручонки.
– И все-таки, миссис Хаспел, вы же созвали нас не за тем, чтобы торжественно объявить о приходе Апокалипсиса? – хитро прищурился глуповатый, но хитрый Милли (такое иногда встречается). – Наверняка у вас, как и у всякой женщины есть не только план «В», но и «С» и так далее.
– Вы правы, генерал. Не за тем. И вы правы еще в том, что такой план имеется.
– Тогда выкладывайте, – милостиво разрешил Рэтклифф, считающий себя здесь главным.