Но запыхаться Тин все-таки успел. Сгрузил свою ношу на землю — и сам плюхнулся рядом.
— Благодарю тебя, человек прохожий, — прохрипела 'ноша'. — Притомился небось? Не побрезгуй гостеприимством отшельника — домишко у меня тут неподалеку.
И Тин, конечно же, согласился, потому что лишняя ночь под крышей еще не повредила ни одному усталому путнику. Ну разве что путник ошибся с выбором крыши, но в данном случае Тин был абсолютно убежден, что лучшего приюта ему этой ночью не найти.
Тюфяк за занавеской принял Тина в свои ласковые объятия и одарил счастливыми снами, в которых не было никакого проклятия, зато пропавшая жена чудесным образом находилась и вовсе не держала на него зла, а сам он удивлялся, как это такая милая девочка показалась ему некрасивой — да один этот вздернутый носик достоин воспевания лучшими поэтами, не говоря уж о глазах и…
Утро прокралось за занавеску тихо и ненавязчиво — случайным солнечным лучиком, который неизвестно как умудрился заглянуть в отгороженный уголок, свежим дуновением ветерка, птичьим пением за окошком. Словом, это было настоящее, правильное утро, дарящее бодрость и оптимизм.
И пища, предложенная хозяином, была настоящей и правильной — никаких изысков, все самое простое, но как же вкусно! А хозяин с умиротворением наблюдал за жующим гостем и не спешил ни о себе рассказывать, ни гостя расспрашивать. И Тин не спешил вступать в беседу: в голове его бродили кое-какие мыслишки по поводу того, чей дом послужил ему пристанищем, и от этих мыслишек становилось немного не по себе — это как живешь-живешь, учишься и привыкаешь думать, что ты кое-что понимаешь в этой жизни и уж точно знаешь, что в ней бывает, а чего и быть не может. Так вот, лесных жителей Тин до сих пор склонен был считать сказочными персонажами, ибо о них исторических свидетельств не сохранилось. А вот поди ж ты — сидит тут… И кем ему еще быть, как не сказочным лесным жителем? Не зверь ведь и не человек, хоть и похож.
Но все-таки решил уточнить, верно ли догадался:
— А ты, хозяин, не из лесных ли жителей?
— Ну а что, в лесу живу — сталбыть, лесной житель и есть, — хихикнул хозяин. — А что, хочешь что-то от меня в благодарность за спасение потребовать?
— Требовать не стану, — благоразумно отозвался юноша, — но попрошу… помощи и совета!
— Ну-ка, ну-ка, интересно, и о чем же может молодой человек знатного рода, да еще и маг просить жалкого лесного жителя?
Хозяин явно посмеивался над Тином, но вроде бы беззлобно, и тот решился продолжить:
— Да вот… жену я ищу…
— Неужто такой красавец девушку по сердцу не найдет без посторонней помощи?
— Ты не понял. Была у меня жена… очень недолго… и ушла. Хочу ее найти.
— Да она, никак, слепа! — делано возмутился человечек.
— С чего бы это? — не понял Тин.
— Твоих великих достоинств не разглядела, — фыркнул лесной.
— Зато я успел продемонстрировать ей все свои недостатки, — горестно вздохнул Тин, — даже те, о которых раньше и сам не подозревал, — и неожиданно для себя самого поведал лесному обо всем, что натворил за последние дни.
— И что ты будешь делать, если найдешь ее?
— Молить о прощении.
— И всё-о-о? — недоверчиво протянул хозяин.
— Предложу свою помощь и защиту. И… постараюсь познакомиться с ней поближе. Быть может, для нас двоих еще не все потеряно… Хотя я по-прежнему не чувствую себя готовым к браку.
— С ней? Или вообще? — уточнил человечек.
Тин только плечами пожал — он и сам пока не знал ответа на этот вопрос. Ну и потом — проклятие же. Ни одной женщине такого не пожелаешь.
— Ладно. Помогу я тебе. Слушай мой совет: в столице ищи не жену, а дело по душе. Предложи дружбу и помощь достойному. Позовет дорога — иди. Это верный способ встретиться тебе с твоей женой.
Звучало странно, но Тин решил обдумать загадочные советы лесного потом, когда придет время. Однако, как выяснилось, это было еще не все, потому что гостеприимный хозяин неожиданно потянул гостя с лавки.
— Закрой глаза, — скомандовал лесной, когда они очутились посередине комнаты.
— М? — изумился Тин.
— Будем внешность тебе менять!
— Это еще зачем?!
— Ну как же? Разве ж ты со своей физиономией можешь к жене поближе подобраться? Да она сбежит, едва тебя издалека завидит! А так хоть поговорить успеешь, прежде чем она деру даст.
Голову лесной Тину, видать, здорово заморочил, раз ему в тот момент слова хозяина показались разумными и правильными, да еще и о собственном амулете личины не вспомнилось. Лесной же не ждал, пока гость очухается и начнет сомневаться, а начал мельтешить, круги наматывать, отчего голова у Тина вовсе соображать перестала. На миг привиделась ему вновь та тропинка, поперек который лежал якобы дохлый заяц. И заяц в этом видении тоже был, только вполне себе живой, и не лежал, а сидел и покачивал ушастой башкой эдак укоризненно, а потом поманил Тина лапой, вынуждая того наклониться, и легонько стукнул его лбом в лоб. И всё. Как будто пелена спала.
Тин открыл глаза и уставился в зеркало, которого раньше почему-то не замечал. Из зеркала на него смотрел… Тин. Или не Тин, но кто-то весьма на него похожий — это если черты лица по отдельности называть: нос — прямой… разве что острее немного… и глаза зелены, хотя не изумрудной уже, а болотной зеленью…. и скулы высокие — пожалуй, даже слишком, самую малость… В целом же новое лицо едва ли можно было назвать красивым. И шикарные каштановые волосы укоротились до принятой у простолюдинов длины.
Собственно, новый облик не вызвал у Тина возражений, он вполне годился, чтобы, не бросаясь в глаза и не привлекая к себе излишнего внимания, заниматься поисками. Один только вопрос его беспокоил:
— А как, если что, избавиться от этой личины?
— Да никак, — хихикнул лесной хозяин. — Вот как посмотрит на тебя кто-то с другой стороны зеркала — так она сама и спадет. Не раньше и не позже.
— Да ты… — задохнулся от возмущения Тин… и умолк.
Потому что высказывать возмущение было больше некому — ни лесного хозяина, ни его избушки, только один юный растерянный маг да лес кругом.
Парень спустился к журчавшему на дне оврага ручью и постарался внимательно рассмотреть, кем же он теперь стал. Подумал: пора возвращать себе студенческое имя. Тин Ари — вот кто он теперь. Благо перстень мага все еще при нем, а значит, никто не обвинит его в самозванстве.
Глава 5. Найти себе дело
Дин Рос
Наверное, Дин стоило испугаться раньше, еще когда она задумывала свой побег, но почему-то все возможные последствия от своей затеи она смогла осознать только теперь. Осознать — и ужаснуться. Да, конечно, она воспользовалась своим законным правом ухода, а заключение брака сделала ее совершеннолетней прежде срока. Но… о собственном совершеннолетии и условно замужнем статусе знает она сама, а для любого встречного Дин — просто девчонка. Без родителей, без покровителей… без всякой защиты. Глупо было бы верить, что она найдет в столице работу, а не… неприятности, которые могут оказаться куда хуже брака с нелюбимым и не любящим мужем.
Спасибо лесному хозяину, она теперь не девчонка, а мальчишка. Конечно, и мальчишке могут угрожать опасности, но в таком облике путешествовать куда проще, да и вопросов он вызывает поменьше. Парнишка в дороге — это как раз обычно. Мальчики легче на подъем, их охотнее отпускают из дома, они могут, например, отправиться в путь, чтобы найти себе место подмастерья. Словом, новый облик пришелся Дин как нельзя более кстати — добрый лесной подумал о том, до чего она сама не додумалась. Позаботился.