— Снимай рубашку и садись на стул, — не терпящим возражений голосом приказал Снейп.
Мальчик затравленно огляделся по сторонам, но решил подчиниться странному мужчине и, морщась, стянул единственную рубашку.
Северус замер при виде тела мальчика. Оливер был настолько худой, что можно было пересчитать все ребра. Создавалось впечатление, что на мальчике одни кости, обтянутые кожей, а впалый живот являлся явным свидетельством долгого голодания. А вот спину ребенка кто-то искусно разукрасил: каждый кусочек почти прозрачной плоти покрывал алый рубец. Раны не кровоточили, но выглядели воспаленными и болезненными, а под ними виднелись старые шрамы.
— Это сделали в приюте? — сглотнув, спросил алхимик.
— Да, сэр.
— За что? — Северус осторожно коснулся спины ребенка, нанося заживляющую мазь. — Потерпи, сейчас все пройдет, — почувствовав, как напрягся мальчик, произнес Снейп.
— За то, что я ненормальный, — сжав кулаки, всхлипнул Оливер.
— Ненормальный?
— Могу делать странные вещи, — уточнил ребенок, готовясь к тому, что его сейчас больно схватят за ухо и выкинут на улицу.
— Например, починить разбитую вещь, одним лишь желанием? — поинтересовался алхимик.
— Откуда вы знаете, сэр? — Оливер повернулся к мужчине и его серые глаза расширились от удивления.
— Я тебе расскажу, — улыбнулся краешком губ Снейп. — Сейчас мы позавтракаем, после чего ты хорошенько вымоешься, и мы решим, что делать дальше.
Вымытый и сытый Оливер Такер сидел на мягком диване в уютной гостиной загадочного алхимика. Мистер Снейп дал ему чистые вещи и, велев переодеться, оставил мальчика одного. Оливеру казалось, что он попал в самую настоящую сказку. Он столько раз мечтал о капле добра, чтобы хоть кто-нибудь ему улыбнулся и сказал доброе слово. И вот, Боженька услышал его молитвы и послал ему спасителя. А что будет дальше? Вдруг аптекарь вернет его в приют, где из него снова начнут выбивать «ненормальность»?
— Я не верну тебя в приют, — Оливер так задумался, что не заметил, как вернулся мужчина. — Я предлагаю тебе остаться у меня.
— Остаться у вас? — не веря своим ушам, повторил мальчик. — Навсегда?
— Да, — кивнул Снейп, пристально смотря в серые глаза ребенка. — Сколько тебе лет?
— Одиннадцать, сэр.
Северус постарался скрыть удивление. Собственно, чему удивляться? Очевидно, что мальчишка питается, когда придется. Но, если ему одиннадцать, разве он не должен получить письмо из Хогвартса?
— Мне нужен помощник, — продолжил Снейп. — Ты будешь помогать мне в аптеке. В твои обязанности будет входить готовка ингредиентов и уборка рабочего места.
— Сэр, — нерешительно прошептал мальчик. — А можно мне учиться готовить лекарства? — Оливер прижал голову, опасаясь гнева за свою дерзость.
— Что ж, — после недолгого раздумья произнес алхимик. — Я могу взять тебя в ученики, и тогда ты не поедешь в школу Хогвартс.
— Куда?
— В школу чародейства и волшебства. Ты волшебник, Оливер Такер…
Рождество 2000 года.
— Мастер, мы будем наряжать елку? — поинтересовался Оливер, помешивая в котле зелье.
— Обычно я этого не делаю, — последовал короткий ответ.
Алхимик взглянул на своего ученика.
Оливер никогда с ним не спорил и ничего не просил, но его разочарование так явно отразилось на лице, что Снейп решил изменить свое решение.
— Завтра утром пойдем на площадь и выберем ель, — сообщил зельедел.
— Спасибо, Мастер! — улыбнулся мальчишка.
С тех пор как Оливер стал учеником алхимика, прошло пять месяцев. Его Мастер был строг и требователен не только к учебе, но и к здоровью своего подопечного. Северус строго следил за правильным питанием Оливера, и уже через пару месяцев от ужасающей худобы не осталось и следа. Каждое утро мальчик изучал все дисциплины, что преподают в Хогвартсе, а вечером работал в лаборатории.
— Заканчивай зелье, — раздался бархатистый голос алхимика.
— Да, сэр, — Оливер последний раз помешал «настойку от простуды» и погасил огонь под котлом.
— Выше ожидаемого, — изучив зелье подопечного, оценил Снейп. — Ты добавил слишком много листьев сушеной ромашки. Свойство не изменилось, но вкус ты испортил.
— Я исправлюсь, Мастер.
— Разумеется. Убери рабочее место и поднимайся на ужин.
На следующий вечер гостиную украшала пышная ель с разноцветными гирляндами и волшебными огоньками. Оливер счастливо осматривал праздничный атрибут, стараясь не смотреть на большую зеленую коробку под елью с надписью «Для моего ученика».
Весна 2000 года.
— С днем рождения, Оливер! — Северус протянул подопечному серебристую коробку с пышным зеленым бантом.
Дрожащими руками мальчик принял подарок, и непослушными пальцами развязал ленту.
— Настоящая мантия волшебника! — радостно воскликнул Оливер и неожиданно крепко обнял своего Мастера. — Спасибо, сэр. Это лучший день рождения в моей жизни!
Это был первый раз, когда Оливер обнял мужчину.
Лето 2000 года.
— Зельеделие – это тонкая наука, требующая особого внимания и усердия! — Северус гневно взирал на своего ученика. — Легкомысленность – плохая спутница в лаборатории, и если ты еще раз посмеешь своевольничать и игнорировать мои приказы, то будешь сурово наказан. И поверь мне, потом ты скажешь мне спасибо, ибо зельеделие способно наказать самостоятельно и намного страшнее. Тебе понятно?
— Да, Мастер, — дрожа от страха, ответил Оливер. — Простите меня. Такого больше не повторится.
— У тебя есть час, чтобы убрать весь беспорядок, который ты учинил в лаборатории, — холодно произнес алхимик.
— Да, сэр.
Зима 2003 года.
— Глупый, самонадеянный мальчишка, — шипел Северус, укутывая подопечного в одеяло. — Разве я не говорил, не выходить на улицу раздетым?!
— Пекарня рядом, — последовал хриплый ответ. — Я быстро сбегал.
— Быстро, не быстро! Какая разница?! На улице мороз! — сердился алхимик, вливая в подростка лечебную настойку. — Как только выздоровеешь, я тебе устрою.
Оливер слабо улыбнулся.
— Вы всегда грозитесь, Мастер. Но сердце у вас доброе…
— Спи уже, — тяжело вздохнул Снейп, поправляя одеяло.
Лето 2006 года.
— Я сдал все экзамены, Мастер, — радостно сообщил светловолосый юноша с большими серыми глазами. — Директор Макгонагалл передавала вам привет, а также выражала обиду, что вы совсем забыли про Хогвартс.
— Поздравляю, Оливер, — смотря на молодого человека, произнес алхимик. — Я горжусь тобой. Теперь, когда ты получил диплом, перед тобой открыто множество дверей. Я одобрю любой твой выбор.
Радость на лице юноши моментально сменилась грустью.
— Вы меня гоните? — тихо спросил он, подходя к Мастеру.
— Я дал тебе все, что обещал. Я воспитал достойного волшебника. Ты волен уйти…
— Вы дали мне образование, верно, — серые глаза неотрывно смотрели в черные. — Вы научили меня ценить, что имеешь. Я узнал, что значит забота и… дом. И вы научили меня любить. Позвольте остаться с вами, Мастер. С человеком, открывшим мое сердце. Позволь остаться с тобой, Северус. С человеком, вдохнувшим в мое сердце любовь.
Оливер склонил голову на плечо Северуса и мгновением позже оказался в кольце крепких объятий…