— Прежнего командира корпуса взяли во фронт. Теперь у нас новый — генерал-лейтенант Афанасьев. Знаешь?
— Не удостоился.
— Мужик неплохой. Боевой. Его КП здесь же в поселке. Иди, докладывай. Такое у него правило: с новыми командирами частей беседует лично.
Новость, сообщенная оперативником, огорчила Полуярова. Прежнего командира корпуса он знал и уважал. Минувшим летом еще под Минском командир корпуса заехал в его батальон. Как на зло, в тот день остатки разгромленной немецкой дивизии, пытаясь уйти из окружения, неожиданно ворвались в расположение батальона. Создалась скверная ситуация. Весь фронт ведет успешное наступление, гитлеровцы отступают, если не сказать бегут, а его батальон очутился во вражеских тисках.
Командир корпуса не растерялся, не умчался на своем бронетранспортере. Взял командование на себя, быстро и умело организовал круговую оборону. Держался спокойно, уверенно, а в критическую минуту, когда немцы приблизились к штабу батальона, сам вел огонь по врагу из личного оружия.
С тех пор Полуяров проникся уважением к старому генералу и, хотя больше с ним не встречался, был рад, что такой мужественный и твердый человек командует их корпусом. И вот теперь в корпусе новый командир! На доклад к нему шел с невольным предубеждением.
— Завел моду. Быстрее в полк надо, а тут…
Генерал-лейтенант Афанасьев разместился в маленьком одноэтажном особнячке, от земли до островерхой крыши затянутом серой паутиной дикого винограда. Бойкий автоматчик с пропастью наград, значков и нашивок на груди картинно, как в армейском ансамбле песни и пляски, щелкнул каблуками:
— Здравия желаю, товарищ подполковник! Как доложить? — Проворно исчез и, вернувшись, еще раз молодцевато козырнул и лихо щелкнул каблуками: — Пожалуйте, товарищ подполковник!
Грузный рослый генерал лет пятидесяти в расстегнутом кителе, так что виднелась белая нижняя рубашка, сидел за маленьким круглым столиком и пил чай. На его распаренном мясистом лице светилось еще не остывшее банное блаженство.
Кроме генерала в комнате находилось еще одно живое существо. На большом кожаном диване лежал огромный, как теленок, необыкновенной масти голубовато-серый дог. Пес посмотрел на вошедшего зелеными равнодушными глазами и высокомерно отвернулся.
Командир корпуса поднялся навстречу вошедшему. Полуяров представился. Генерал протянул широкую, как лопата, дружелюбную руку:
— Добро! Полк хороший. Я у Гарусова был. Жаль, не повезло человеку. Обстановку в оперативном узнали?
— Так точно!
— Когда думаете отправиться?
— Если разрешите — сейчас.
— Ну, что ж! Теперь в тылах делать нечего. Только прежде чайку выпейте. Или чего покрепче?
— Врачи запретили крепкое, товарищ генерал.
— Меньше их слушайте. Мне врачи уже двадцать лет и курить и пить запрещают. Как вас величать?
— Сергей Иванович.
— Присаживайтесь, Сергей Иванович.
Генерал налил стакан чая, подвинул сахарницу и вазочку с печеньем. — Прошу! Чай — мужик хороший!
Дог на диване громко, по-человечески вздохнул. Генерал усмехнулся:
— Полюбуйтесь на друга человека. От немцев остался. Видно, здесь и жил. Хозяин, так сказать. Спит на диване, ест только с тарелки и табачного дыма совершенно не переносит. Начальника штаба два раза из комнаты выгонял. Что с ним делать — ума не приложу. Бросить жаль. Погибнет. А барбос славный.
Генерал помолчал. Переспросил:
— Значит, Сергей Иванович Полуяров?
— Так точно!
Полуярова смущало, что генерал слишком внимательно его разглядывает. Пожалуй, еще предстоит разговор. И не ошибся. Допив чай, генерал внезапно спросил:
— Раньше мы с вами не служили?
— Никак нет!
— Странно. Откуда же я вашу фамилию знаю? А вспомнить не могу. — Нахмурился. Мясистое, мужицкое лицо стало озабоченным: — В Центральном аппарате Наркомата не работали?
— Не довелось.
— А учились где?
— Окончил Ленинградское пехотное Краснознаменное училище. Теперь училище имени Кирова.
Генерал налил себе еще один стакан темного, как азербайджанский кагор, чая.
— Я когда-то в Средней Азии служил, там к чаю и пристрастился. Беда! С женой каждый день скандалы были. Она у меня медик. Тысячу причин нашла, почему чай для меня вреден. Не женитесь на враче. Или уже женаты?
— Холост.
— Хорошо, что до войны вас ни одна не окрутила. Холостому воевать — одно удовольствие.