— Действительно Померания, — согласился Хворостов. — Допобеждались!
Возле одного разбитого вражеского танка Полуяров и Хворостов вышли из машины. Припав на разорванную гусеницу, танк кособоко влип в землю. Из открытого люка тянуло гарью. Танкисты, совсем еще молодые ребята, валялись у своей машины, срезанные пулеметной очередью. Чуть подальше лежал пехотинец, видно следовавший за танком. Это был старик с седыми усами, водянисто-сизым лицом. Верно, воевал он и в первую империалистическую войну. Уж слишком по-вильгельмовски закручены усы. Рядом с убитым стариком гранаты и фаустпатрон. Защищался до конца.
— Эх, папаша, папаша! — покачал головой Утехин над убитым стариком. — Молодые по глупости, а ты-то куда лез! И усы еще отрастил — гутен так!
Ожесточенно сопротивляются гитлеровцы на своей земле. Защищают каждый хутор, каждый дом, обороняют каждый рубеж. Но тщетны все их попытки задержать наступление Красной Армии. Сбивая заслоны, обходя и отрезая вражеские части, рвутся вперед советские бойцы.
Наступающие части движутся главным образом по шоссе. Благо их немцы понастроили немало. Гремят по асфальту гусеницы «тридцатьчетверок», весело катят «катюши», шагают пехотинцы. Все глубже и глубже врезается фронт в самое сердце Померании.
А навстречу советским солдатам тянутся серо-грязные, всем своим нестроевым видом говорящие о поражении военнопленные. Полуяров и Хворостов остановили на перекрестке двух шоссейных дорог одну такую колонну. С памятных минских лесов знакомая картина. Хворостова всегда удивляло, как быстро хваленая немецкая солдатня теряет свой бравый воинский дух после поражения. Грязные, оборванные, истощенные, завшивевшие, они бредут по дорогам Померании на восток, в плен, теряя с каждым шагом не только воинский, но и просто человеческий вид.
— Хороши сверхчеловеки! — замечает, по своему обыкновению, Утехин и фыркает гудком. Колонна шарахается: подпортили немцам нервную систему наши бомбежки да артобстрелы.
Полуяров остановил одного пленного, который обратил на себя внимание весьма странной одеждой: на голове старомодный цилиндр, штатское пальто с бархатным воротником, на ногах опорки. А за куцыми полами незастегнутого узкого пальто виднелся военный мундир с нашивками и галунами.
— Кто такой?
— Них фарштейн!
— Не понимаешь? Какое звание? Чин? Обер-лейтенант?
— Найн, найн! — заволновался пленный. — Зольдатен! Зольдатен!
Подошел автоматчик, сопровождающий колонну пленных.
— Разрешите доложить, товарищ подполковник! Переодевался он, когда мы его взяли. Так и ведем. Пусть в штабе разберутся, что за птица.
Навстречу нашим войскам движутся не только военнопленные. Непрерывным потоком идут по шоссе к нам в тыл женщины: русские, украинки, польки…
— Полный интернационал! — замечает Утехин. Постоянное общение с начальством сделало его разговорчивым, даже несколько развязным. Он считает своим долгом высказывать собственное мнение по всем вопросам фронтовой жизни.
Хворостов вышел из машины. К нему обратилась девушка в стареньком пальтишке и стоптанных туфлях.
— Товарищ майор! В вашей части, случайно, бойцов из Сумской области нет?
— Боюсь сказать, но, кажется, нет. Киевляне есть, из Херсона есть, из Запорожья…
— Сумских ищу. Я оттуда родом.
Утехин не преминул вступить в разговор:
— Что ж ты, землячка, ничего германского не надела? Сколько в плену была?
— Три года!
— За три года знаешь, что тебе полагается! Целый грузовик трофеев.
— Будь они прокляты со своим добром. Только и есть у меня один трофей — туберкулез. Думала, что и не доживу до освобождения! А дождалась все-таки! — И улыбка осветила худое изможденное лицо.
Начиная с дальних подступов к Нойштеттину, как и по всей территории Померании, пройденной полком, поля, луга, холмы изрезаны траншеями, глубокими противотанковыми рвами. Перед каждым рубежом обороны густо заминированное и опутанное проволокой предполье.
После того как немецкая оборона на границе Померании оказалась взломанной и советские воины вторглись на территорию противника, в прорыв был введен конный корпус, поддержанный танкистами и артиллеристами.
Полк Полуярова, стремительно атаковав немцев, отвлек на себя их основные силы. Конники, действовавшие на главном направлении, вышли в район кирпичных заводов. Здесь гитлеровцы встретили их огнем из орудий и зарытых в землю танков. Но огневое противодействие противника было подавлено нашей авиацией и артиллерией. После этого конный корпус совершил бросок к южной окраине города.