— Не забудь, что сегодня вечером ты ужинаешь со своим женихом, Эмери, — напоминает мне Мария. — Не опаздывай.
Я закрываю глаза и сглатываю.
— Да, Мария.
Я не оглядываюсь ни на Атласа, ни на отца, вместо этого я бегу, чувствуя, как мое сердце колотится в груди, как разъяренный бык, а мозг пытается не отставать.
Я забираюсь в машину, пытаясь проглотить неприятный привкус во рту как от этого откровения, так и от слов мачехи.
Он не был моим женихом. Он был просто человеком, которого выбрал мой отец, потому что тот богат.
Моя машина выезжает с подъездной дорожки, и только когда я стою у ворот и жду, пока они откроются, я оглядываюсь в зеркало заднего вида и вижу на крыльце три фигуры.
— Давай, — стучу я по рулю, ожидая, пока ворота полностью откроются. Я хотела уехать отсюда прежде, чем Атлас сможет меня догнать.
Я не собиралась лгать и отрицать, насколько хорошо этот мужчина владел своим членом и как хорошо он заставлял меня чувствовать себя, но если бы я знала, стала бы я все еще спать с ним?
Я никогда не ожидала увидеть его снова и не смогла бы этого сделать, учитывая, куда движется мое будущее. Именно поэтому я ушла без трусов и все еще запыхавшаяся, пока он был в ванной.
У нас не было никаких имен. Никаких личностей.
Это было мгновенное взаимное притяжение, и мы оба знали, во что ввязываемся.
Подождите…
Знал ли он, кто я такая, когда был со мной?
Все эти вопросы крутятся в моей голове, когда я нажимаю на газ и уезжаю от дома отца. Это было не то, что мне нужно, когда мне предстояла важная встреча.
Приют значил для меня больше, чем что-либо еще.
Двадцать минут спустя я подъезжаю к стоянке, и громкий лай, словно музыка, звучит в моей душе. Это успокаивает буйство нервов в моем желудке, и я вылезаю наружу, вдыхая свежий осенний воздух. Дождь прекратился, но небо оставалось темно-серым, облака кружились за счет ветра.
Я прохожу через дверь, позволяя теплу этого места согреть мои замерзшие кости. Делла сидит за стойкой регистрации и собирает документы, улыбаясь мне, когда я прохожу мимо.
У меня было пять минут до прибытия спонсоров.
Моя мать открыла этот приют за пять лет до своей смерти. Шел десятый год с момента открытия, и через эти двери прошло более пяти тысяч собак, кошек и других животных. Мы были приютом без убийств и принимали домашних животных со всей страны. Моя мать всегда была большой любительницей животных. Благотворительную организацию финансировал мой отец, назвав ее “Приют и спасение Норы Куинн” в честь моей матери.
С годами, особенно после ее смерти, мой отец вкладывал в это все меньше и меньше денег. Его компания должна быть главным спонсором и обязалась пожертвовать десять процентов всех прибылей этому приюту и всем дочерним, созданными под его филиалом.
С тех пор, как умерла моя мать, он существует на пожертвованиях и случайных спонсорах, а деньги моего отца едва покрывают зарплату сотрудникам. Но это были деньги на то, что я так любила, и я была благодарна за все, что приют получает.
Я устраиваюсь в переговорной комнате, прежде чем направиться к стене окон, выходящих во внутренний двор здания. Внизу свободно бродят собаки, играя с персоналом или друг с другом, пока потенциальные новые владельцы общаются с животными. У нас был очень успешный уровень внедрения, и я гордилась этим каждый день.
— Мисс Куинн, — кричит Делла из-за двери, — К вам пришли.
— Спасибо, Делла, — улыбаюсь я. — Проведи их.
Направляясь к двери, я прислушиваюсь к звукам шагов и, когда они приближаются, выхожу за дверь, кивая в знак приветствия двум мужчинам, идущим ко мне.
— Мистер Джейкобсон, — я пожимаю руку пожилому человеку. — Приятно наконец встретиться с вами.
— Взаимно, мисс Куинн, — улыбается он, когда младший из двоих занимает его место и также предлагает мне руку. — Это мой сын, Киран.
— Очень приятно, — он одаривает меня ослепительной улыбкой, показывая жемчужные зубы, и его рука держит мою руку слишком долго, чтобы это можно было назвать профессиональным. Я осторожно высвобождаю свою руку из его, жестом указывая им в комнату, и иду следом.
— Надеюсь, поездка прошла хорошо? — спрашиваю я.
— Медленно, как всегда в этом городе, — ворчит мистер Джейкобсон. — Может, перейдем сразу к делу? В конце концов, я не становлюсь моложе.
— Конечно, — улыбаюсь я, занимая место во главе стола и щелкая проектор позади себя. Я сразу приступаю к вступительной речи, напоминая все наши цифры и статистику за эти годы, а также то, как приют увеличился более чем в три раза с момента его открытия десять лет назад. Когда я перехожу к нынешним спонсорам, с которыми мы работаем, меня прерывает мистер Джейкобсон.