- Именно так я и думаю, - серьезно ответил Драм.
- В самом деле? Но ничего подобного не произойдет. - Аннабел чуть улыбнулась. - Потому что я отношусь к своим гостям только как доброжелательная хозяйка. Надеюсь, в этом нет ничего плохого?
- Вы искренне верите, что Бренна специально устроила такую сцену в его холле? И что он по-прежнему желает только вас?
- А вы не верите в это?
- В таком случае хорошо, что вы пригласили их, поскольку у вас будет возможность убедиться в обратном. Желаю вам приятного дня, леди. И мне было бы очень приятно, если бы ваши намерения соответствовали вашему внешнему виду. Вы действительно красивы.
Посмотрев на его худощавое умное лицо, Аннабел усмехнулась.
- Вы так считаете? Странно, что вы заметили это только сейчас. Ваш друг увлекся мной гораздо раньше. И до сих пор увлечен. Можете заключить пари.
- Не могу, потому что это будет нечестно. Я никогда не заключаю пари, имея абсолютно точные сведения и, стало быть, явное преимущество, - сказал Драм, всей душой желая, чтобы уверенность в Рафе не обманула его.
Когда вечером Бренна вошла в кабинет Рафа, он и Драм прервали тихий разговор и с удрученным видом посмотрели на нее.
- В чем дело? Случилось что-то дурное? - быстро спросила она, заметив, как сразу изменилось выражение их лиц.
- Нет, - сказал Раф, - не беспокойся. Просто мы оба в мрачном настроении. Посиди с нами, - добавил он, похлопав по сиденью дивана. - С тобой будет веселее.
- А почему оно мрачное? - осведомилась Бренна, садясь рядом с мужем.
- Так, пустяки. - Раф взял ее руку. - Возможно, нам не стоит идти на этот дурацкий званый вечер у Аннабел. Там будет ужасно скучно... О, только взгляните! - Он указал на ее пальцы с аккуратными длинными ногтями изящной формы.
- Это лишь начало, - отозвалась Бренна, довольная и смущенная. - Но почему бы нам не пойти туда? Она отменила приглашение?
-Нет, - Раф пожал плечами, - просто там не будет ничего интересного. И потому нет необходимости утруждать себя выбором нарядов. Скоро мы сами устроим большой прием, не так ли?
Бренна высвободила руку и опустила глаза, глядя на свои ухоженные пальцы.
- Черт побери, Брен! - не выдержал Раф. - Я не хочу лгать тебе. Драм считает, что Аннабел все еще настроена враждебно к тебе... Не стоит подвергать себя опасности.
- Полагаешь, она будет дерзить, говорить обидные вещи, оскорбит меня?
- Аннабел слишком умна и не станет явно выдавать себя, - заметил Драм. - Она будет действовать тонко и, возможно, навредит тем самым гораздо больше, чем откровенной дерзостью. К тому же по городу до сих пор ходят сплетни.
-О чем же? - осведомилась Бренна.
- Как обычно, о вашей поспешной помолвке, о вашей репутации. Есть и кое-что новенькое. Говорят, Раф все еще любит Аннабел и потому хочет переехать поближе к ней.
- Ничего подобного! - сердито бросил Раф. - Я упомянул о нашем новом доме по соседству с Аннабел, желая дать ей понять, что если мы и будем часто встречаться на улице, то только случайно, и это абсолютно ничего не значит!
Драм кивнул:
- Я не сомневаюсь в этом. Ты всегда был прямолинеен. И я не представляю, как вы сможете избежать встречи с ней, живя рядом. Но еще говорят, будто ты ужасно переживаешь из-за того, что Бренна ждет ребенка преждевременно - или по крайней мере она так считает. Твоего ребенка, добавил он, опустив глаза, - или чужого.
Бренна едва не задохнулась от возмущения,
- Но я даже... Раф сжал кулаки.
- Если бы я только увидел этих сплетников!..
-Необходимо действовать, - решительно промолвил Драм. - Только так можно покончить со слухами. Но не с помощью кулаков. Ты должен пренебречь болтовней и показать всем, что на самом деле счастлив. Надо смело идти в атаку.
- Я бы так и сделал, черт побери. Мне не привыкать бороться со сплетниками, но, к сожалению, это оказывалось бесполезным. - Раф развел руками. - Люди склонны верить в то, что им нравится. А скандалы всегда доставляют удовольствие.
- Так, по-твоему, пусть остается все как есть? - Драм подался вперед. Не совершай ошибки, мой друг, это не пустяк. Сплетни - мощнейшее оружие. Думаешь, только шпага или пистолет наносят смертельные раны? Сплетни не менее эффективно губят репутацию, а репутация в нашем обществе равносильна самой жизни. Конечно, Бренна может просто отворачиваться, услышав шепот в ее адрес. Ты тоже можешь игнорировать слухи и жить в уединении за городом. Но ваши дети - совсем другое дело. И как они будут чувствовать себя, когда пойдут в школу, а потом встретятся с обществом? Слухи становятся легендой, если их вовремя не пресечь.
- Но если докопаться до источника слухов, - возразила Бренна, - то многие будут пренебрегать ими.
- Сплетни - как бесплатное пиво в казармах, которое пьют, не задумываясь о том, кто произвел его. - Раф горько усмехнулся.
- Верно, - согласился Драм. - Вполне подходящая аналогия. А если пустить новую сплетню, прежняя теряет привлекательность. Свежее всегда вкуснее. Вам надо прийти на этот званый вечер с радостным видом и показать всем, как вы счастливы и как любите друг друга. Тогда неизбежная реакция Аннабел даст пишу новым толкам и отвлечет внимание от вас. Потому что она всего лишь избалованная дамочка, а не актриса, способная управлять своими эмоциями.
Раф нахмурился.
Бренна заметила это и забеспокоилась. Опасается ли он задеть чувства Аннабел или ему вообще не по душе причинять неприятности женщине?
Драм пожал плечами:
-"Докопаться до источника слухов"? Да, пожалуй. И вы обнаружите, что они исходят от Аннабел и ее матери. Я готов доказать это. Однако думаю, надо прекратить распространение слухов о вас независимо от того, кто их распускает. Если Бренна, конечно, решится рискнуть.
- Ты хочешь, чтобы я пошла на прием, или нет? - спросила она Рафа.>
- Я хочу, чтобы ты обрела спокойствие, и должен так или иначе добиться этого.
Вздохнув, Бренна вскинула голову.
-В нашей семье никогда и никто не пасовал перед врагом и не бежал с поля боя. Поскольку Аннабел вращается в светском обществе, мне не удастся постоянно избегать ее. Поэтому, если ты не возражаешь, Раф, я пойду на этот званый вечер. Я получила письмо от мамы - моя семья приезжает в Лондон. Если у Аннабел собирается большое общество, как это обычно бывает на лондонских приемах, как по твоему, мы можем получить приглашения и для моих близких?
- Несомненно, - сказал Драм. - Я позабочусь об этом.
- Прекрасно! - обрадовалась Бренна. - С их поддержкой мне не страшны никакие интриги.
- А со мной? - Раф испытующе посмотрел на жену.
- Если ты будешь на моей стороне, то да. Они не отрываясь смотрели в глаза друг другу.
- Ладно, - Драм поднялся, - мне пора. Действительно пора, - добавил он, когда Раф сделал протестующий жест. - Как я уже говорил, визиты к молодоженам лучше наносить по утрам, чем по вечерам. А сейчас мне нужно побывать еще в нескольких местах, где я найду приятную компанию. Спокойной ночи. Будете ли вы ждать меня утром или нет, но, вероятно, я приду сюда в любом случае.
- Мы смутили его? - спросила Бренна, когда Драм ушел.
- Смутили Драма? - удивился Раф. - Легче смутить скалу. Просто он решил прервать разговор. Драм - холостяк, обладающий редким тактом. Наверное, ему и в самом деле нужно посетить несколько мест, где он найдет подходящее женское общество. Драм должен жениться, и, думаю, так и поступит, если найдет женщину, интерес к которой продлится у него больше месяца. А теперь что касается нашего вечернего времяпровождения: я должен написать несколько писем, а потом... - Раф склонился над Бренной, вдыхая аромат ее волос, и прошептал: - Мы тоже можем немного развлечься. Если ты не предпочтешь отправиться в театр, в оперу или на какой-нибудь бал.
Но поскольку Раф сопровождал свои слова легкими поцелуями и в конце концов добрался до ее губ, Бренна не могла ничего сказать. Когда же у нее появилась такая возможность, она коснулась ладонью его щеки и прошептала: