- С третьей попытки и вдвоем, - уточнила Велана. - И еще ты забыла, охотницы - невежественны, грубы, бесчувственны и некрасивы.
Ахела обняла подругу и повела вслед за старостой.
- Ну может быть первые два пункта и имеют под собой основание... - скосила она глаза на подругу.
- Но вторые два - уж никак, - отозвалась та, дуя Ахеле на челку.
- Скучаешь? - Ахела понимающе улыбнулась. Велана покраснела и приложила ладони к щекам.
- Очень. До сих пор не знаю как благодарить тебя, что ты нас познакомила. Это счастье, знать, что тебя ждут. Ждут только тебя.
Староста обернулся.
- Баньку может вам затопить-то? - заискивающе крикнул он. Женщины переглянулись.
- Сначала нежить, - уверено ответила Ахела. - Банька нам точно понадобится, обещаю.
По дороге скользнули лучи вечернего солнца и со стороны болота донесся отрывистый, переходящий в урчание вой. Очень призывный. Очень голодный.
***
Когда на трон взошел король Мозгус Третий, Великолепный, первым же указом нового самодержца стал запрет на обучение магии и преследование всех пытающихся практиковать магов. Чем руководствовался властелин земли, по которой шастала тьма- тьмущая разношерстной, разноперой и разномордой нежити не знал никто. Тем не менее, указ счастливо действовал вот уже десяток лет, нежить ликовала, население отдаленных деревень стало стремительно уменьшаться, а Мозгус с негласного народного одобрения, народом же был переименован в Великолепного Безмозглуса.
Что не мешало ему здравствовать и размножаться, правда пока что исключительно в сторону женской линии. Тем не менее, бороться с нежитью было необходимо, и бывшие маги стали спешно переквалифицироваться в охотников за нежитью, действуя уже не магией - доносчиков, желающих заработать награду, было достаточно, - а оружием.
По правде говоря, стать охотникам мог каждый, в том числе и две простые женщины.
Бывшая воровка и дочь мага, работающая подавальщицей, волей случая возжелавшие придти вместе к одному мастеру на обучение.
И ничто не мешало им трястись от холода в кустах возле болота, держа мечи наизготове и отмахиваясь от комаров.
- Сдохнуть можно, как мне это надоело, - прошептала Велана, перенося вес с левой ноги на правую - сидеть на корточках было страсть как неудобно.
- Зато какая луна, какой воздух, и эти тени деревьев...- мечтательно протянула Ахела. Велана раздраженно хмыкнула.
- Понять не могу, откуда в тебе это? Как можно восхищаться природой, поджидая зверя, о котором ты знаешь только то, что он сидит в болоте и очень много жрет?
- А я не понимаю, как можно все время быть такой... простой? И эти твои замашки - как только Сорен их терпит?
- А почему бы ему их не терпеть? - недобро уставилась на Ахелу Велана. Та пожала плечами.
- Не знаю. Иногда мне кажется, что мы с тобой живем в разных мирах - каково, интересно, было бы пожить в твоем?
- Да уж, а мне в твоем. Может быть, я бы наконец узнала, что тебя так восхищает в залитом луной болоте... и твари, выползающей из него.
- Что?! - подхватилась Ахела с места. Велана утянула ее за рукав куртки обратно.
- Тише ты. Вон там, смотри, вылезает. Урод какой-то.
Ахела осторожно раздвинула ветки. Из болота медленно, с ленивым достоинством выходила похожая на черепаху нежить - если только черепахи бывают высотой метра в два и длиной метров в пять. На толстой шее сидела большая, похожая на змеиную голова, массивные ноги, с налипшей на бугристую кожу ряской, оставляли за собой хорошо вмятые в землю следы. Панциря у твари не было - но толщина шкуры, судя по виду, вполне искупала его отсутствие. Нежить замерла на месте и коротко, задумчиво вякнула.
- И тебе тоже здравствуй, - вышла из кустов Велана и помахала мечом. Следом за ней вылезла Ахела и уставилась на зверя во все глаза.
- Иди сюда уже, - женщина мелкими шагами прошла вправо и оказалась у твари перед мордой, на расстоянии нескольких метров. Нежить довольно хрюкнула, причмокнула открыла усеянную мелкими острыми зубами пасть и протяжно завыла. Вой продолжался секунд пять, после чего стих. "Черепаха" захлопнула пасть и флегматично уставилась на Велану.
- А дальше что? - спросила та, покачав лезвием меча вправо-влево. Нежить спокойно стояла на месте, не нападая и не выражая никакого желания двигаться куда-либо. Атаковать ее Велане тоже не больно-то хотелось, все равно что иди с зубочисткой против волка, потому она делала вид, что так оно и надо - торчать друг перед другом и ждать.