Все решено за тебя кем-то, кто держит наши судьбы в своих руках. Он решил, что ты никогда не увидишь больше человека, которого любишь, которому веришь. Который ждет твоего возвращения. Ты никогда не была особо хорошим охотником - но умирать такой смертью, за что же?
Кто-то схватил Велану за руки и потянул на себя. Мертвяк остановился. Женщина открыла глаза и увидела Ахелу, охотница упиралась ногами в землю и тащила Велану к себе. Мертвяк недовольно засопел и посильнее дернул Велану в свою сторону. Все это напоминало перетягивание каната, да только мертвяк даже с одной рукой был намного сильнее, так что шажок за шажком, мимо чрезвычайно довольной твари, он подтаскивал к болоту не только Велану но и вцепившуюся в нее Ахелу.
- Ахелка, не отдавай меня ему! - заорала наконец прорезавшимся голосом женщина, пытаясь лягнуть свободной ногой мертвяка. Обе нежити дернулись. Черепахоподобная что-то провыла, и мертвяк, отпустив Велану, повернулся и шустро направился к Ахеле. Та охнула и бросилась к оставшимся лежать в траве мечам. Велана встала кое-как на четвереньки и тут же кто-то с силой дернул ее за ворот куртки. Женщина дернулась вперед, куртка затрещала, но рваться, увы, не думала. Впереди Ахела, взмахнув мечами, отрубила потерявшему расторопность мертвяку вторую руку, и тот попытался подсечь ее и боднуть головой. Велана дернулась снова и ворот наконец-то оторвался. Обернувшись, охотница увидела, как нежить выплевывает из пасти то, что до вдумчивого пережевывания было куском куртки, и тут же тварь наклонила голову и ухватила охотницу за полу. Фыркнула и задом принялась пятиться к болоту, таща упирающуюся женщину за собой.
- Да как же вы мне надоели-то все! - Велана, извернувшись, достала из-за голенища сапога нож, крепче сжала рукоять и с силой вогнала лезвие в глаз нежити. Раздался рев, от которого заложило уши; движение прекратилось и куртка оказалась свободной. Подоспевшая Ахела попыталась было вогнать один из мечей в шкуру твари и клинок сломался, не причинив той никакого вреда. Нежить заметалась из стороны в сторону и женщины поспешили отскочить. Нежить выла. Нежить ломанулась в сторону леса, разогналась, врезалась в кусты, с легкостью смяв их, и встретила на своем пути вековой дуб, шириной в несколько обхватов. Раздался глухой удар, дерево затрещало, а тварь упала на землю и замерла. Ахела перебросила Велане один из мечей и женщины осторожно, держа оружие наготове, приблизились к неподвижной туше. Прошла минута, тварь не двигалась. Ахела пнула ее мыском сапога - никакой реакции.
- Вроде и не дышит, - удовлетворенно заметила женщина. Велана тяжело вздохнула и утерла пот со лба.
- Что б я еще раз... да к болотной грязи все это. Вернуть задаток - и бежать как можно скорее!
- Эй, а как же люди, которым нужна помощь? - потянула Ахела подругу за рукав. Та шмыгнула носом и пригладила волосы на голове.
- А всем не поможешь, дорогая. Мне есть, к кому возвращаться, но сомневаюсь, что с перегрызанной шеей или в стане мертвяков, поднятых нежитью, я понравлюсь ему больше. Давай отрежем этой твари башку и принесем старосте.
Ахела с сомнением покосилась на мощную шею умертвленной нежити.
- А может быть, лучше сходим и приведем старосту сюда? - предложила она.
Из леса донесся заунывный вой. Подруги переглянулись, синхронно развернулись помчались в сторону деревни.
***
- Так выпьем же за наших прекрасных избавительниц... избавительницы, вы куда?!
То ли пятая, то ли седьмая по счету кружка была поднесена к губам старосты. Щедрый глоток - и староста расплылся в улыбке. Замершие у калитки Ахела и Велана переглянулись и поспешно выскользнули со двора на улицу.
- Надо было уехать еще утром, а не соглашаться на это дурацкое чествование - был бы повод побалагурить, называется, - Ахела завернула за угол дома и остановилась, прислонившись к забору. До женщин донеслись веселые крики.
- Ладно тебе, Ахел. Народ хороший, открытый - чего бы с ними не посидеть? А потом ушли бы спокойно, они бы обиделись. - возразила Велана. Ахела покачала головой и развела руками.
- Никогда я тебя не пойму, хоть убей.
Женщины не спеша двинулись вниз по дороге.
- А понимать не всегда обязательно. Главное - верить, - подняла палец Велана. Выпитое хмельное приятно грело душу, а половина полученного гонорара - не менее приятно оттягивала карман. Ахела обняла подругу за плечи.
- Я знаю. Я верю. После того, как ты вытащила меня из той тюрьмы - я знаю, что ты не бросишь меня. Хотя мы знакомы-то были всего ничего, ты легко могла меня оставить. До сих пор понять не могу, как стражи узнали, что я полезу в дом этого чертового торговца и с чего они взяли, что я - маг? Кто-то отхватил хорошую награду за меня.