Как только Николай прикрыл на мгновение глаза, из памяти сразу донесся охрипший голос: «Помогите!! Ради Бога, помогите!».
Этот голос из прошлого раздавался с четвертого этажа горящего здания. Казалось, огонь бушевал уже долгое время. Адские языки пламени пожирали здание изнутри и снаружи, гул огненной тяги достиг своего апогея – поднявшийся ветер способствовал распространению огня и поддерживал его мощь. Все эвакуированные и спасшиеся стояли на улице, и мало кто допускал возможность, что наверху мог остаться человек.
Вероятно, какая-то женщина не нашла эвакуационный выход и теперь попала в западню. Снаружи ее не было видно. Вторая бригада с робототехникой еще не приехала. Необходимо было срочно действовать. Поэтому Николай, чьему послужному списку позавидовали бы многие, отдал приказ поднимать лестницу и лично взялся за операцию по спасению. Многое зависело и от спасаемой: ей нужно было по возможности оставаться на одном месте и не уходить вглубь помещения.
Цепляясь за железные скобы, в маске, прихватив с собой огнеупорное одеяло, Ник поднялся по лестнице и проник в здание через окно, где пламенная стихия не вырывалась во всю мощь на волю. Все этажи были пронизаны пожаром. Женщину теперь не было слышно. На площадке никого не было. В лицо пыхнуло раскаленным воздухом и гарью. «Наверное, лишилась сознания. Где ее теперь искать?», – и опытный пожарный, решив рискнуть, ринулся вперед.
Налево путь преграждал пылающий лестничный пролом. Согнувшись, Николай стал продвигаться в единственно возможном направлении. Маска запотела, вода испарялась, материя плавилась. Передвигаться приходилось почти наугад. Кроме пламени и темнеющих силуэтов, вокруг ничего не было видно.
Навалившись плечом, Николай выломал хлипкую конструкцию и попал в соседнее помещение. Здесь было меньше огня, только кромешный дым, заполнявший воздух. В глаза Нику бросилось нечто контрастное. Присмотревшись, он понял, что на бывшем полу лежала без чувств женщина лет 35. Не теряя времени на проверку пульса, Ник набросил на нее огнеупорную ткань и поднял возможно бездыханное тело на руки.
Николай повернул обратно, собираясь вернуться проверенным путем, но там уже подкрался огонь, который отвоевал новое пространство. Многоэтажка прогорала насквозь. «Нехорошо», – подумалось Нику. Пришлось идти в следующее помещение и искать ближайшее окно – а пламя как раз более всего вырывалось именно из окон. «Хотя, четвертый этаж....», – задумался Николай, – «Все равно высоко». Не успел Ник решить в уме эту задачу, как сверху посыпались горящие перекрытия, и освободившееся пламя взвилось, как из пасти дракона. Николай прыгнул, прижимая укутанную в одеяло женщину.
Внизу собралась толпа, несмотря на уговоры пожарных отойти дальше от горящего здания. Николай все не появлялся, и сослуживцы начали беспокоиться, как увидели падающий силуэт. Ник упал на спину. Перед глазами у него все поплыло…
Наверху было очень светло… Почему наверху – Ник не знал. Он чувствовал. И в ушах звенело. Все белое, и больше ничего, кроме ощущения пространства. И еще он слышал пульс. Но там ведь пульса нет?
– Живой, – сказал, казалось, внеземной голос. И тут все прояснилось.
– Коля, как ты? – над ним высилось суровое, как и всегда, лицо командира.
Николай приходил в себя. Он не чувствовал боли, не думал о смерти, как и тогда, когда бросился в огонь или спрыгнул с этажа. В его мыслях была только жизнь. Вот и сейчас ему очень захотелось подняться с больничной кровати (теперь он осознал, что находится именно в больнице), спросить, жива ли спасенная, перенесла ли она угар и падение с высоты. Возможно, что они вместе пережили второе рождение. Этого так хотелось.
Ник рывком попробовал сесть, но из этого ничего не вышло. Подумав, что еще слишком слаб, он попытался протянуть руку своему начальнику и товарищу, но какая-то тотальная недвижимость сковала его тело.
Вошла медсестра, и Николай напрямую спросил, что с ним. В ответ она защебетала, какой он храбрый, что впереди еще долгая жизнь.
– Девушка, я знаю, когда говорят правду. Я ее не боюсь.
Она вздохнула.
– У вас обширное повреждение спинного мозга и паралич нижних конечностей. Ноги можно было бы заменить на кибернетические протезы, но дело именно в задетом спинном мозге – сигналы не проходят. Операция тяжелая, пока еще редкая, дорогостоящая. Это замена ткани. Без этой операции ни на своих ногах, ни с протезами ходить не сможете. Я сожалею…
Ник уставился в светло-белый потолок.
Позже, в этой же палате в торжественной обстановке Николая поздравляли коллеги, руку жал глава района, а на деньги, выделенные администрацией, ему подарили инвалидное кресло. Медаль, благодарности, вспышки фотоаппаратов и тихий шепот одобрения: «Молодец, герой».