— Достаньте меня отсюда! — раздался громкий рев.
— О господи! — у Лоры вырвался стон. — Идем, Дона, посмотрим, что делать.
Нет, я когда-нибудь прибью этого ребенка, в сердцах подумала она, стремительно взбегая вверх по длинной винтовой лестнице.
— Почему ты сказала, что это из-за тебя, Дона? Твой брат сам засунул голову между прутьями.
— Просто... он обзывал меня из своей комнаты, и...
— Я не обзывал!
— А ты помолчи, наказанье мое! — сказала Лора, давая мальчику легкий шлепок. — И что же, Дона?
— Он все не переставал, и тогда я сказала, что слышала, будто вы звоните кому-то, наверное, дяде Дирку. Он вылез из кровати, подкрался к лестнице, просунул голову, чтобы лучше видеть телефон, и застрял. Но я не хотела ничего плохого! — жалобно повторяла девочка. — Правда! Я хотела только, чтобы он перестал называть меня боякой, трусихой и малюткой за то, что я боюсь темноты.
— Достаньте меня отсюда! — опять запричитал Николас, и слезы потекли у него из глаз.
Его плач заставил Лору смягчиться, ведь это был всего лишь маленький мальчик.
— Ну, не плачь, — попыталась успокоить она его, присев на корточки возле несчастного ребенка. — Все будет в порядке. Не реви, дай тете Лоре посмотреть, что можно сделать. Дона, сбегай, принеси Николасу платок.
— Но я застрял очень туго, — просипел он.
— Да, застрял ты хорошенько, — согласилась Лора, пряча улыбку.
Но долго улыбаться не пришлось. Голова и уши Николаса уже распухли от постоянных попыток вылезти, и она усомнилась, сможет ли теперь голова пройти сквозь узкий проем. Придется, видимо, выломать один из прутьев.
— Думаю, нам потребуется помощь, — сказала она вслух.
— Я хочу, чтобы пришли мама и папа! — зарыдал Николас.
Лора вытерла ему нос платком.
— И я тоже, — пробормотала она.
Морри и Кармель оставили на крайний случай номер телефона, но стоит ли вытаскивать их из гостей и упускать, возможно, единственный в жизни случай. В конце концов, всерьез Николасу ничего не угрожает. Но полицейский был бы сейчас весьма кстати.
— Ты побудь здесь и постарайся успокоить его, Дона, а я позвоню и позову кого-нибудь на помощь.
Не успела Лора спуститься по лестнице, как раздался звонок в дверь.
— Слава богу! — воскликнула она и бегом бросилась открывать, надеясь, что пришедший, кто бы он ни был, окажется мужчиной, и сообразительным мужчиной!
Так и оказалось.
Такого невероятного совпадения никак нельзя было ожидать.
— Лора? — лениво растягивая слова, произнес Дирк, стоя на крыльце под висячим фонарем. Свет падал на его внушительную фигуру, как всегда безупречно одетую. Белый смокинг и черные брюки ловко сидели на его стройном теле, от которого она отказалась меньше чем сутки назад.
Очевидно, Дирк был не особенно опечален ее отказом. Вот он, одетый с иголочки, готовый к новым приключениям, собрался куда-то довольный как всегда. Какая из женщин будет его подругой на сегодняшний вечер? — подумала Лора с горьким любопытством. Виргиния? Или подобная ей сластолюбивая хищница?
— Навещаем Кармель? — осведомился он, разглядывая ее скромный повседневный костюм.
— Нет, — резко ответила она. — Послушай, сейчас совсем не время для рассуждений на тему, какая роковая судьба послала тебя сюда именно в этот вечер, когда я осталась с детьми.
И не давая времени разгуляться чувствам, Лора схватила Дирка за руку и втащила в дом. Брови Дирка удивленно поднялись, когда от ее резкого рывка он споткнулся о порог и чуть не упал.
— Нет нужды так спешить, дорогая Лора. Если ты передумала и решила принять мое предложение, я бы предпочел обставить это более стильно.
— Ты лучше посмотри туда! — оборвала она его, вспылив, и отметила со злорадством, что лицо мужа сразу изменилось.
— Снова этот поганец... — произнес он наконец сквозь зубы.
— Тс! Не при детях, — предостерегающе подняла она руку и тут же попятилась назад от откровенно страстного взгляда, которым он ее ожег.
— Как скажешь, любимая. Конечно подождем, пока ты не уложишь их в кроватки, и тогда приступим. Ты просто вся горишь от нетерпения — по крайней мере минуту назад...
— Что такое?!
— Не при детях, — оборвал он ее, смеясь, и приложил палец к ее возмущенно приоткрывшимся губам.
Если он хотел успокоить ее, жест был выбран неправильно. Его прикосновение подействовало на Лору как электрический разряд. У нее готовы были вырваться негодующие слова. Левая бровь Дирка приподнялась знакомым движением.
— Ммм, — промурлыкал он и провел по ее губам сладострастным движением.
Она отшатнулась и оттолкнула его руку.
— Как ты смеешь! — задохнулась она.
Он улыбнулся дьявольской улыбкой.
— Хочу предупредить тебя, — вкрадчиво и угрожающе произнес Дирк. — Я на многое осмелюсь, и очень скоро... А теперь, — сказал он громко, закидывая голову и глядя на Николаса, — что ты натворил на этот раз, наш неутомимый искатель приключений?
Прошло немало времени, прежде чем удалось освободить Николаса из заточения, но в конце концов все обошлось, и даже не понадобилось разбирать перила, как опасалась Лора. К голове и шее несчастного ребенка на добрые четверть часа приложили полотенце со льдом, потом ушки с помощью пластыря приклеили к голове, голову обильно смазали вазелином и осторожно потянули назад. Та довольно легко проскользнула между прутьями.
Единственным неприятным следствием этого оказалось большое количество вазелина, оставшегося в волосах Николаса. Голову пришлось несколько раз хорошенько промыть шампунем, перед тем как изнемогающего шалуна наконец-то уложили в кровать.
А положительным результатом происшествия можно было считать перемену в отношениях между братом и сестрой. Дона винила себя, сокрушалась, утешала и ласкала, хлопоча вокруг младшего брата во время всей процедуры, как настоящая курица-наседка. Освободившись, он стал смотреть на нее совсем другими глазами. Она была его самым близким человеком, защитницей, ангелом-хранителем, второй мамочкой, и он попросил, чтобы она посидела с ним в его комнате и рассказала сказку, хотя заснул на первых же словах.
Дона легла спать совсем другим человеком. Важная, гордая собой, она чувствовала себя совсем взрослой.
— Он еще такой маленький, — сказала она Лоре. — Он все это сделал ненарочно.
— За ним нужен глаз да глаз, — устало проговорила Лора.
— Я буду присматривать за ним.
— Да? Какая ты хорошая, добрая сестренка. Я бы хотела, чтобы в детстве у меня была такая сестра, как ты.
— А у вас не было сестры, тетя Лора?
— Ни сестры, ни брата. У мамы я была одна и иногда чувствовала себя такой одинокой... мне ужасно хотелось иметь брата или сестру, чтобы играть с ними и любить их.
Дона сосредоточенно сдвинула свои прямые темные бровки.
— Когда у вас родятся дети, тетя Лора, — серьезно сказала она, — пусть их будет много, чтобы им не было одиноко.
У Лоры упало сердце, она не могла вымолвить ни слова. Замерев на краю кровати, она глядела в стену перед собой, пытаясь взять себя в руки. Дона погладила ее нежными пальчиками.
— Не грустите, тетя Лора. Я вас люблю.
У Лоры слезы клубочком подступили к горлу.
— И я тебя люблю, — произнесла она сдавленно.
Раздавшийся сзади звук заставил ее повернуть голову, и она увидела Дирка, который исчез за дверью. Его сердитые шаги затихли в коридоре. Лора сжалась. Очевидно, он слышал их разговор о детях и рассердился. Что с ним, он раздражен или расстроен?
Уже не в первый раз Лора подумала, что, может быть, именно бесплодие мужа и горечь по этому поводу могли изменить его так сильно. Она считала, что так могло быть. Однако вряд ли. Если бы Дирк желал детей так же сильно, как она, они бы могли иметь их — благодаря искусственному оплодотворению или усыновив ребенка из детского дома. Но он даже не захотел говорить об этом.