Тамейон скептически оглядел "нечеловечески сильного и страх наводящего колдуна" с головы до ног - тот явно не произвел на воина впечатления, но, не промолвив ни слова, повернулся и пошел вверх по пологому склону - в сторону города. Собственно говоря, город начинался метрах в пятидесяти от кромки берега лачугами местных голодранцев. Достаток жителей Эману возрастал вместе с подъемом в гору. Чем выше по склону - тем дома были больше, чище и богаче. Венчал эту своеобразную пирамиду обнесенный стенами каменный царский дворец, оседлавший холм. Вслед за тамейоном зашагали и гости - впереди Ингви с Пронырой, за ними - остальные чужеземцы. Следом плелся Рунгач, втягивая голову в плечи и стараясь стать незаметным. Завершали процессию копейщики. По мере того, как гости и стража поднимались на холм, между домов стали собираться люди. Островитяне, как обычно, галдели, смеялись и показывали на чужеземцев пальцами, громко обсуждая внешность пришельцев. На них совершенно не лежала печать обреченности - веселые и жизнерадостные обитатели Эману не тяготились нависшей над островом смертельной угрозой... Их легкомысленная готовность веселиться без причины напоминала бы, пожалуй, нрав эльфов, но Ингви уже знал - достаточно малейшего повода и эти неимоверно радостные люди так же неимоверно загрустят. И точно так же целиком отдадутся тоске и унынию, на что эльфы, разумеется, не способны.
Наконец они достигли дворца. Ворота были распахнуты и охранялись еще несколькими крепышами с копьями. Липич провел гостей за стены и предложил всем, кроме "большого колдуна" подождать в тенечке у стены.
- А тебя, - обратился он к Ингви, - великий царь желает видеть немедля. Велел вести к нему сразу. Одного.
Затем еще раз повторил: "Одного", пресекая попытку Проныры увязаться следом. Ингви глянул в темный провал дворцовой двери, оглянулся и спросил:
- Кендаг, ты помнишь?
- Широкий вход?
- Ну да... Чем-то похоже, нет? - затем демон привычным движением поправил амулет на груди, меч за плечами - и с кривой ухмылкой шагнул в темноту...
ГЛАВА 6
Дворец Алганов был невелик, хотя и замысловато устроен - и спустя пару минут полутемные галерейки и лестнички вывели тамейона и идущего за ним Ингви к двери, украшенной резьбой и инкрустациями. Участок коридора перед порталом был, наоборот, очень ярко освещен множеством факелов и ламп и охранялся несколькими стражами. Поскольку быт островитян, как успел убедиться Ингви, устроен патриархально просто и незамысловато - демон резонно предположил, что вся эта торжественность предназначена именно для него. Царь Лучич пытается произвести впечатление на заморского героя - мол, и мы не лыком шиты. Вполне понятно - после того, что здесь наплел Проныра о легендарных похождениях гостя, тем более, что Империя Севера для местных - сказочное поприще приключений сверхъестественных существ...
Итак, тамейон, все время шедший впереди Ингви, распахнул дверь и сделал приглашающий жест, предлагая гостю войти. Оказавшись внутри, Ингви невольно сощурился - комната была освещена ярким солнечным светом, льющимся из окна по сравнению с ним все факелы и лампы в коридоре казались полумраком. У окна стоял мужчина. Когда дверь открылась, он обернулся и уставился на вошедших (увешанный ножами Липич следовал за гостем). Проморгавшись, Ингви также внимательно посмотрел на царя, затем догадался, что от него ждут первого приветствия. Демон сдержанно поклонился - Алгано Лучич скопировал его поклон, очевидно желая показать, что считает статус гостя равным своему. С минуту оба молчали, затем царь промолвил:
- Мне было любопытно увидеть человека, который - если верить Проныре один способен одолеть ужас Севера, морских разбойников... А Проныра всегда хорошо осведомлен...
- На этот раз Проныра осведомлен плохо - я не человек.
- Э-э-э... Об этих вещах следует говорить с подобием Гили, а не со мной. Однако ты, чужеземец, действительно можешь защитить мой остров?
- Я на многое способен. Я сильнее любого из твоих подданных. Но я не всемогущ.
- И все же... Я бы хотел получить точный ответ.
- Повелители всегда хотят точных ответов на трудные вопросы. Что я могу сказать?.. Я, скажем, могу своим мечом разрубить во-он тот камень во дворе, Ингви кивнул за окно, - это займет секунды, но если я задумаю разрушить холм, на котором стоит этот дворец... Что ж, пожалуй, справлюсь. Лет этак за триста - триста пятьдесят... Прежде, чем дать ответ, мне нужно узнать, насколько сильны враги и какую помощь мне окажут твои подданные, царь.
- Ладно. Что до врага - в настоящий момент на Карассе три драккара. Вот-вот ожидается прибытие четвертого - и еще там есть сколько-то разбойников с других кораблей. Если верить Проныре, это двести восемьдесят человек - и все они захотят принять участие в нападении на самый богатый остров Архипелага. Да еще Торгич-предатель со своей дружиной тоже... Это очень большая сила. Если не справишься ты - то помощь моих людей не сможет сколько-нибудь существенно повлиять на исход схватки... - при этих словах Липич досадливо поморщился и переступил с ноги на ногу, ножи звякнули. - Однако Проныра уверил меня, что ты и сам...
- Проныра, Проныра... Почему-то его словам здесь все верят, хотя он очень похож на плута, обманщика и предателя.
- А он такой и есть, - спокойно ответил царь, - когда-нибудь он будет обманывать и предавать меня. Но не сейчас.
- Откуда такая уверенность?
- Ему невыгодно. Если он возьмется помогать разбойникам - ему не заплатят, они и так уверенны в победе. Поможет мне - заплачу щедро, ибо без его помощи я обречен. Кстати он что-то говорил о том, что ты побеждаешь врагов не только силой, но и коварством.
- Ах да, мое коварство... Ну конечно, ведь силой я вряд ли... Что ж, мне надо подумать. Однако скажу сразу - не думай, царь, что ты и твои люди останутся в стороне. Не выйдет... А что говорит Проныра - когда ждать нападения?
- Он не говорит точно, но дней пять-шесть, пожалуй, у тебя будет.
- Что ж, значит пять-шесть дней. Хорошо. А кстати, на какую награду я могу рассчитывать?
- Награду? Но я же договорился с Пронырой...