Решение пришло неожиданно - его предложил Проныра.
***
После месячного отсутствия Проныра вновь объявился на Большом Длинном Эману - и сразу же отправился в дом, где обретались чужеземцы. Узнав, что король-демон отсутствует (Ингви как раз отправился побродить), толстячок спокойно уселся в тень перед воротами и ждал, не сходя с места, до вечера. Наконец Ингви возвратился. Завидя его, Проныра встал и поприветствовал самым почтительным поклоном:
- Ваше величество, рад вновь встретиться. Я слыхал, что у вас затруднения и поспешил предложить свою помощь, свои услуги...
- Какие это у меня затруднения?
- Ваше величество не может найти корабль, который тайно доставит вас в империю. Я готов.
- Проныра, разве я тебе говорил, что ищу такой корабль?
- Нет, но новости здесь распространяются быстро.
- Новости... быстро... Тебя ведь здесь не было, на Эману, верно? И тем не менее, новость тебя достигла... где? - глаза Ингви настороженно блесули.
- Не важно, ваше величество, где нашла меня весть. Важно, что я здесь и готов предоставить "Фельпют" для путешествия в Верн. Или Велинк?
- Проныра, ты меня удивляешь. А какую плату хочешь?
- Нет, нет - замахал пухлыми ладошками купец, - никакой платы, никаких денег. Я отвезу бесплатно. Но только не сейчас. Через три месяца хорошая погода в северных морях, попутный ветер... Тогда. А пока что плавание на юг. Вы идете со мной на юг, охраняете в пути, потом я везу вас в Верн или куда скажете.
- Щедрое предложение. Бесплатно на юг, потом бесплатно на север...
- А зачем мне деньги, я богатый человек, - с улыбочкой развел руками купец. - Я рад помочь таким великим героям, как ваше величество и ваши спутники.
- Ладно. Только брось это "ваше величество, ваше величество". Давай по-простому. И объясни мне вот что. Ты сорвал отличный куш, когда продал меня Лучичу. А теперь тебе зачем-то нужно плыть на юг. Для чего тебе это еще? Ты действительно богатый человек. Ответь-ка.
- Лишних денег не бывает, а это плавание на юг - оно и впрямь принесет мне большой доход, а зачем мне это... - взгляд толстяка неожиданно приобрел стальную твердость, - я своих секретов не выдаю. Купеческих секретов.
- А куда на юг-то плыть собираешься?
- Если я скажу название страны - оно ничего вам не скажет. Никто из людей империи там не бывал.
- И все же?
- Риодна.
Тут Ингви задумался. "Страна Риодна" фигурировала во многих сказках и легендах Мира. Это буколический легендарный край тихого счастья... Рай земной. Интересно.
- Ладно, Проныра, я поговорю со своими друзьями. Скорее всего, согласимся.
Собрав свою компанию на совет, Ингви пересказал свой разговор с Пронырой:
- Что скажете? Этот толстячок - тот еще фрукт и что-то темнит, но... Сказать по правде - я здесь засиделся... Застоялся... И начал протухать. Хочется чего-то новенького. Тем более посетить страну Риодна. Интересно поглядеть. Что скажете?
- Ну, - протянул Сарнак, - не знаю, что там за Риодна... А вот если Проныра растрепал северянам, кто именно устроил им теплую встречу здесь на Эману, да и свезет вас прямиком к ним в лапы.
- Пусть попробует, - напыжилась Ннаонна, она была "за" обеими руками, поскольку пребывание на острове, где все уже ею напуганы, вампирессе надоело до чертиков, - побьем их еще раз!
- Ага! - эльф тоже жаждал новых развлечений.
Кендаг был "против", но молчал, поскольку эльф оказался "за", а отставать от приятеля лорду не хотелось.
- Значит, все согласны, - подвел итог Ингви, - ну, а насчет возможного предательства... Мы примем кое-какие меры.
***
Вентис напрягся, прислушиваясь. Так и есть - страж-Изумруд задремал на своем посту в нише напротив двери камеры. Лучшего случая не будет. Молодой маг вскочил с топчана и одним прыжком оказался рядом с дверью - там, куда он за эти месяцы передвинул дыру в чарах Гимелиуса. Прислушался - за дверью все без изменений, страж-колдун спит крепко, тюремщиков не видно.
С лихорадочной поспешностью Вентис принялся колдовать, пуская в ход все, что заготовил за все время сидения в тюрьме, выпуская на волю все накопленные силы. Вот его дыра совместилась с дверью камеры. Узник замер, концентрируясь... Глубоко вздохнул... Все должно получиться - иначе... Нет, оборвал он свою мысль, - никаких иначе.
В эту секунду Изумруд что-то почувствовал и встрепенулся. Порывисто вскочив с лавочки он шагнул к двери... Гангмар с ним, так даже лучше! Петли и засовы, заранее расшатанные Вентисом (вот умора - их никто никогда не проверял, надеялись-то все больше на магию Изумруда!), хрустнули разом - и тяжеленная окованная железом дверь обрушилась на колдуна-охранника. Вентис одним прыжком оказался рядом с поверженным Изумрудом. Пыхтя и обливаясь потом он приподнял дверь и подсунул под один угол скамейку. Вытащил колдуна из-под двери и содрал с бесчувственного тела зеленый балахон, затем быстро напялил на него свою грязную хламиду. Оглушенный маг заворочался при этом и что-то захрипел. Может, заклинание. На всякий случай Вентис добавил бедняге еще, окунул ладонь в кровавую лужу на полу и мазнул себе по лицу. В коридоре послышались торопливые шаги и завизжал ржавый замок за поворотом коридора. Вентис перевалил тяжелое тело Изумруда внутрь камеры и выбил скамейку из-под двери - та с гулким грохотом упала на пол, из-за поворота появились стражники и юный узник свалился прямо им на руки, еле слышно бормоча:
- Проклятие, он едва не достал меня... Скорее, я истекаю кровью... Только мастер Гимелиус спасет меня...
- Ладно, сейчас, ваша милость колдун, - хмуро буркнул тюремщик, - а с этим-то что делать?
- Я вырубил его... Но на всякий случай свяжите, заткните рот, чтобы не мог произнести заклинание, - ответил Вентис, потом, испугавшись, что его голос звучит излишне бодро, испустил громкий стон и сделал вид, что теряет сознание.
План был неплох, учитывая то обстоятельство, что узника в лицо никто не знал (охранники не приближались к камере, опасаясь колдовства), а подмастерья-Изумрудики, сторожившие его, не показывали лиц из-под ученических капюшонов.
Лежа на вонючих измазанных кровью носилках (одолженных стражей из инвентаря палача), Вентис прислушивался и старался не дышать. Коридор за коридором - ему казалось, что его волокут по тюремному лабиринту целую вечность. Наконец-то спасители выбрались во двор. Вентис осторожно выглянул одним глазом из-под зеленого капюшона - бегали и суетились люди с факелами, причем почти никто не знал причины тревоги... Его перекинули из носилок в какую-то тележку (судя по всему, в ту самую, на которой из тюрьмы вывозились покойники), при этом Вентис постарался застонать как можно жалобнее. Затем несколько минут его "санитары" препирались с караулом у ворот. Караульные кричали, что отпирать нельзя до рассвета, а осталось-то уже недолго - часок, не более. Тюремщики орали, что если Гимелиусу привезут его родича уже после того, как тот отбросит копыта - колдун спустит с них шкуру за задержку.