***
В пресловутом плавании на юг, к легендарной "стране Риодна", не было ничего романтического. В составе Архипелага - сотни островов и было похоже, что Проныра вознамерился посетить немалую их часть. "Фельпют" шел, не придерживаясь определенного направления - наш путь пролегал от одного острова к другому и имел, скажем так, зигзагообразную траекторию. Какие-то острова, не заинтересовавшие Проныру, мы миновали, обходя на порядочном расстоянии, к каким-то - подходили и бросали якорь. Иногда Проныра сходил на берег, иногда нет. Иногда в трюм с острова грузили какой-то груз, иногда - наоборот, выгружали с судна. Несколько раз наш шкипер сходил на берег и встречался с местными шишками, а иногда просил меня сопровождать его. Я уверен, что дело было не в охранных функциях (хотя я, собственно, нанимался охранять его) просто он демонстрировал меня, как диковинную редкость, царям и подобиям Гили нескольких великих островов. За мзду, разумеется. Вообще, все это плавание можно было бы признать просто ординарным коммерческим рейсом: Проныра брал попутные грузы, пару раз - пассажиров, покупал, продавал, показывал нас экзотических чужеземцев - тем, кто соглашался за это платить, зарабатывая толику монет на каждой сделке. Удивляло другое - во-первых, зачем ему после операции на Эману эти гроши (в том, что речь идет именно о грошах, я не сомневался), и во-вторых - наш маршрут. Невозможно все держать в голове координаты множества островов, условия сделок, цены, списки товаров, проценты с толпы должников. Да, Проныра не брезговал и ростовщичеством - он вообще не брезговал ничем, что сулило возможность сшибить монетку-другую. Что касается первого, его фантастической жадности - так в Мире есть несколько сказок и новелл о необычайно жадных купцах. Скажем, "Рассказ о купце Торонке", который, став графом, набивает телегу товаром и отправляется в путь, сопровождаемый толпой чиновников и конвоем латников.
А второе, что касается фантастических навигаторских способностей и необычайной памяти Проныры - когда я поделился своими сомнениями с друзьями, Филька со смехом объявил, что замечал на руках нашего шкипера чернильные пятна. Он грамотен и делает записи. И морские карты у него наверняка есть.
Ну а впрочем, какая мне разница. От меня почти ничего не требовалось в пути, а устроил нас Проныра просто великолепно - в очень комфортабельной каюте. Он позаботился даже о Ннаонне, учитывая тот специфический факт, что она - дама... И кормил он нас очень даже неплохо. Кстати, на "Фельпюте" было чисто.
Что еще обращало на себя внимание - обгорелые руины на многих островах. Точнее, практически на всех мелких островках - тех, что не являлись, подобно Малой Ругане, торчащими из моря суровыми скалами. Здесь вволю похозяйничали северяне - их Морской царь снял обильную жатву...
Дальше к югу картина несколько менялась - вместо руин и пожарищ нам стали попадаться покинутые селения. Прослышав о незавидной участи соседей, обитавших севернее, жители бежали отсюда. Так далеко в южном направлении викинги еще не успели продвинуться в глубь Архипелага - их опережала печальная слава. Если бы не эти горестные следы суровости жизни - я бы совсем позабыл о необходимости приглядывать за нашим другом Пронырой - до того легким и приятным оказалось путешествие. А приглядывать, несомненно стоило, тем более, что сам толстячок немало сил положил на то, чтобы выглядеть таким безобидным купчиком. Недалеким искателем наживы. Он лишь на миг приоткрылся передо мной и я получил возможность заглянуть в те бездны, что таились в его душе...
Не сомневаюсь, что проплыви мы еще дальше на юг - и достигли бы тех краев, где слыхом не слыхали о варварах. Островам не было конца. Но кое-что изменилось - мы, похоже достигли южных пределов Доброго моря, во всяком случае, стало холоднее, вода за бортом поменяла цвет - потеряла веселый лазурный оттенок и потемнела. Проныра, разом утратив всякий интерес к торговле, велел рулевому взять курс на запад и избегать берегов... Кстати, Проныра сам являлся шкипером, штурманом, лоцманом и прочим, но, в отличие, скажем, от Рунгача, не стоял у руля и не скакал, как бешеная обезьяна, по хитросплетениям канатов. На корме у рулевого весла у него попеременно несли вахту два великана, имен которых я не знал (Проныра именовал их Первым и Вторым). Огромные мужичищи, белокожие шатены - они не походили ни на островитян Архипелага, ни на северян. Их речь напоминала местный язык, насколько я мог судить по тем немногим фразам, которыми они обменялись в моем присутствии с Пронырой. Больше они не общались ни с кем. Остальная команда состояла из шести опытных ловких матросов - типичных островитян, смуглых и носатых. Восемь человек - это мало по сравнению с командой "Листы", к примеру. Но этого было более чем довольно для управления судном - Проныра, в отличие от Рунгача, не был царем и не должен был, отправляясь в плавание, предоставлять работу максимальному числу сородичей... Не могу судить, насколько такая команда типична для купеческого судна Архипелага, не являющегося семейным предприятием, как "Листа" - я на таком плыл впервые, но кормчие "Фельпюта" точно представляли собой загадку. И не только для меня, я был уверен, что никто из моих знакомых южан - ни Липич, ни Рунгач и никто другой - не знают, откуда они взялись. И этим не исчерпывались тайны, окутывающие Проныру с головы до ног. Я не сомневался, что у меня будет предостаточно возможностей в этом убедиться...
***
Кадор-Манонг I стоял перед окном, глядя как редкие пока снежинки опускаются на серые крыши и мостовые. Возможно, в этот раз снег не растает и ляжет до весны. Тогда, наверное, наступит долгожданная передышка... Наконец-то. Можно будет перевести дух, оглядеться, привести в порядок дела. Мерзавец Токс и его приспешники засядут в своих неприступных логовах за южными болотами и перестанут тревожить набегами юг страны - зимой не воюют. И орки угомонятся до тепла. В истерзанную междоусобицами страну придет мир. Хотя бы до середины весны - пока просохнут дороги.
За спиной раздался стук.
- Да!
Робко приоткрыв одну створку двери (неизвестно, в каком еще настроении король!), протиснулся оруженосец:
- Ваше королевское величество, беда!
- Что еще?
- Токс напал на купцов. Угнал несколько фургонов...
Глаза короля бешено сверкнули - таким диссонансом его мыслям оказалось известие: