- Я Митик из Тринии, пришел на сбор, дабы явить верность, узреть величайшего и вкусить Силы... А эти двое сами полезли на тропу. Они чужеземцы, они сами, хотя я предупреждал... Не испугались...
- Не испугались, говоришь, - отозвался один из темных силуэтов, подсвеченных жемчужным свечением янтаря, - либо смельчаки, либо глупцы... Что ж, пусть пройдут на поляну - Отец-Лес не отвергает приходящих к нему, но воздает каждому достойной мерой...
- Но один из них - женщина, - прошипел Митик из Тринии.
- А другая - мужчина! - огрызнулась Ннаонна. Ингви только хмыкнул.
- Ничего, - не обращая внимания на возглас девушки, продолжил старший друид, - ведь и сама наша великая королева, Фея Сильвенча удостоена права служить и поклоняться... Хе... Пусть идут... Чужеземцы, вы пришли сами в тайное место и сможете принять участие в церемонии, если не боитесь... Отведи их, Митик из Тринии. Ежели Отец-Лес будет недоволен - он сам решит их судьбу.
- А чего нам бояться? - осведомился Ингви. - Мы ведь не знаем, что здесь... Хотя, конечно, любопытно... Идем, что ли, Ннаонна?
Митик, всем своим видом выражая недовольство, демонстративно молча прошел мимо Ингви с Ннаонной и зашагал по тропе дальше - туда, где из-за кустов виднелся какой-то призрачный свет. Гости последовали за ним. Вскоре они оказались на поляне, где уже находилось шесть друидов со светящимися посохами в руках. Друиды стояли полукругом, неподвижные, как изваяния. Митик молча указал чужеземцам в сторону и, пройдя к строю своих сотоварищей, пристроился к ним сбоку. Ингви послушно отошел к кустам у края поляны и убрал меч - лунный свет делал ненужными его колдовские ухищрения. Шло время... Послышался легкий шорох - на поляну пришли двое, те, что стерегли тропу. Один из них занял место с краю, рядом с Митиком, другой прошел в центр строя. Прошло еще несколько минут... Ингви шепнул Ннаонне:
- Это что-то мне напоминает... Кажется, что я уже видел все это... Нет, не помню...
Раздался голос главного друида, пришедшего последним и занявшего почетное место в центре:
- Братья, скоро полночь... Начнем. Вознесем наши молитвы Отцу-Лесу, призовем его сюда, дабы явился и наделил нас Силой. Ибо Сила нам понадобится вскоре против злодеев. Призовем Великого...
Друиды вполголоса затянули что-то, похожее то ли на песню, то ли на молитву, то ли на колдовское заклинание. По поляне пронесся легкий ветерок, друиды запели громче, раскачиваясь в такт. Вдруг Ингви заметил, что в центре дуги, по которой выстроены чародеи, зарождается сгусток тьмы. Словно провал в пространстве, словно бездна, но не вниз, а куда-то в сторону... Тьма разрасталась, принимая форму прямоугольника, подсвеченного по краям зелеными сполохами. Мрак внутри клубился и пульсировал, внезапно прямо из этой черноты, из ниоткуда на поляну шагнула высокая фигура. Очертания ее едва заметно плыли и растекались, не давая возможности разглядеть таинственного гостя внимательно. Вот он сделал шаг вперед - огромный, массивный, весь опутанный ветками с зеленой листвой, между которой с трудом просматривалась черная... шкура? Кожа? Чешуя? Отчетливо выделялась лишь пасть, усаженная остроконечными белейшими зубами, между которыми то и дело выстреливал раздвоенный язык. И глаза - желтые, холодные, с вертикальными зрачками... Друиды умолкли. Существо простерло вперед руки (или когтистые лапы?) и вдруг резко повернув голову, пристально глянуло на Ингви. Тот шумно выдохнул воздух и как-то даже чуть присел... Клыкастая пасть Отца-Леса растянулась в ухмылке, из-за его спины, из черного портала к демону потянулись, словно щупальца, клубы тьмы...
***
Из ты знаешь, зачем я явился к тебе
Дать тебе силу, дать тебе власть...
И.Кормильцев
Когда мы пришли на поляну, где стояли эти колдунишки, я ощутил какие-то остатки старой волшбы... Но не придал этому значения, полагая, что наблюдаю отголоски работы самих друидов. А дальше стало интереснее. Этот портал, за которым - тьма... Эти поющие и раскачивающиеся в такт мрачные фигуры. И вот наконец появился он... их Отец-Лес... Эти бесчувственные змеиные глаза увидев их один раз, уже не забудешь. И он меня тоже узнал. Почти сразу после того, как я понял, кто этот Отец... Не знаю, как это выглядело со стороны - я увидел, что из-за него ко мне тянется мрак, образуя короткий черный тоннель, на одном конце которого - Гангмар, на другом - я.
- Итак, ты здесь... Все что-то ищешь? Или просто так?
- Стечение обстоятельств... - прохрипел я.
- Пускай, - его голос был холодным и бесстрастным, - а почему именно здесь? На этой поляне?
- Пришлось бежать... Добежал сюда. Я слишком понравился Фее...
- А она тебе - нет. Естественно. Глупая похотливая курица - так, кажется, говорят люди? Что-то в ней есть, некая искра высокого безумия, но она погребла свои лучшие качества под толстым слоем лишенной смысла чувственности... Я сам как-то... хм... доставил ей удовольствие - она свихнулась еще больше... Но ближе к делу - я должен исполнить свои обязанности Отца-Леса...
- Зачем? - сам не понимаю, что меня тянуло за язык.
- Это необходимо... Судьба Мира, судьба всего, возможно, будет зависеть от... Кстати - он пристально взглянул на меня, - и тебе тоже предстоит сыграть определенную роль... Наверное, важную роль... Не зря же я тогда помог болвану колдуну, тогда в Альде, не зря... Ведь я ничего не делаю зря, а? Ладно, мне пора заняться детками... Еще увидимся...
Черный тоннель исчез так внезапно, что я едва не упал, когда стены вокруг меня исчезли. Ннаонна крепко взяла меня под руку - я думаю не для того, чтобы поддержать, когда я покачнулся, а из естественного желания ухватиться за привычного друга и защитника. А Темный уже не смотрел на меня, он глядел в пространство поверх голов "деток" и вещал на их языке (со мной-то он говорил на общем):
- Я явился на зов... Мне ведомо, что вам предстоит бой с подлыми негодяями, что не веруют и в меня. Будьте храбры - и правое дело восторжествует. Но одной храбрости мало - нужна сила. Я дам вам силу. Силу! Берите, владейте, черпайте полными горстями! И помните, что когда придет час я призову вас, мои верные...
Он простер свои лапищи вперед - и плавно текущая от него струя маны превратилась в ревущий поток. Я ощутил как наливаются мощью, наполняются пресловутой Силой и посохи друидов, и мои цацки, которых осталось так мало после всех этих странствий... Багровые камни, украшающие Черную Молнию, были просто ненасытны - пили, жрали, глотали. Мне пришлось держать меч на вытянутой руке, чтобы не все кануло в эту прорву, а кое-что перепало бы и мне, чтобы окунуться в струю маны... Как же давно я не получал подобного "заряда бодрости" - оказывается мне этого дела сильно не хватало... Нет, хватит шляться по задворкам - скорее в Мир... Там я не буду нуждаться.