- А я согласен с Ингви, - вдруг высказался Кендаг, когда друзья уже поднимались на заросший лесом холм, - побьют их завтра. Глядите - весь лагерь как на ладони. Если бы разбойники не были дураками - подошли бы сегодня в темноте. А костры лагерные - вот они.
Из лагеря, ярко освещенного кострами, донеслись какие-то крики. Филька, присмотревшись объявил:
- В лагерь въезжает повозка, запряженная козлами.
- Ну это ты с твоим эльфийским зрением только можешь разглядеть, проворчал Кендаг.
- Нет, я тоже вижу, - возразила Ннаонна, - козлы какие здоровущие...
- Да ладно, козлы... В повозке-то кто приехал, не видите?
- Кажется, друиды, - в голосе вампирессы не было уверенности.
- Точно, друиды, - Филька от усердия даже высунул кончик языка, всматриваясь, он старался, поскольку был рад оказаться первым хоть в чем-то, старые, с белыми бородами... Три старикашки.
- Ну вот вам и ответ, - заключил Ингви, - это из Каменной Пристани небось, по наши души. Так что вовремя мы оттуда убрались, разве нет?
Отвечать на этот вопрос никто не пожелал...
- Ладно... - продолжил Инви после паузы, - Филька, а что там - по ту сторону холма, ты не видишь?
- Вижу! - гордо сообщил эльф. - Я все вижу. Я зоркий. Там ручей протекает, наверное впадает в реку где-то у соседнего холма, у ручья вижу лодку, в кустах спрятанную... Еще вижу...
- Лодку? - перебил его Ингви. - Это то, что нужно! Пошли стырим лодку и поплывем к реке. Там я приметил островки - на каком-нибудь из них затаимся. Там нас искать, небось, не станут.
Сказано - сделано. В зарослях у ручья действительно была привязана лодчонка. Оставалось только дивиться остроте зрения эльфа, рассмотревшего ее даже ночью. Принадлежало суденышко наверняка кому-то из местных жителей, которые теперь разбежались и попрятались, напуганные известием о предстоящем нашествии пиратов...
Лодка была хлипкая, но четырех беглецов выдержала. Филька с Ингви сели на весла и выгребли на середину ручья, который вскоре действительно вывел их к реке. Спустившись вниз по течению они выбрали из островков дельты тот, который был побольше и зарос чахлым кустарником и деревцами - не больше двух метров высотой. Там беглецы залезли в заросли и, втащив лодку за собой в кусты, замаскировали ее ветками и нанесенным рекой мусором... Здесь, на реке, было отчаянно холодно и промозгло - поэтому друзья, махнув рукой на все предосторожности, развели костерок. Впрочем Филька, еще раз щегольнув навыками и способностями эльфа, устроил так, что огонь их костра был почти не заметен. Потом беглецы перекусили тем, что успели прихватить в лагере и тесно прижавшись друг к другу завернулись в плащи и уснули.
Первым на рассвете поднялся Кендаг. Еще не совсем проснувшись, он встал и, продравшись сквозь кусты, вышел к берегу островка, давшего им приют ночью. Орк сладко зевнул, потянулся и вдруг охнув кинулся обратно к стоянке - затаптывать кострище, источавшее прозрачную струйку дыма. Из тумана, затянувшего к рассвету реку, медленно надвигался змееголовый нос драккара, осторожно поднимающегося на веслах вверх по реке...
***
Шум разбудил всех. Глядя на Кендага, танцующего на углях, эльф спросил:
- Кендаг, ты чего? Тронулся, что ли?
- Пираты... Прямо здесь. Могут дым заметить.
- Ну так закидал бы костер чем-нибудь, чурбан неуклюжий...
- Сам закидай, сонная муха.
Переругиваясь вполголоса, совместными усилиями костер затушили, хотя эта предосторожность была явно излишней - прозрачная струйка дыма совершенно терялась в тумане. Затем друзья выбрались к краю зарослей и, присев в кустах, принялись наблюдать. Мимо их островка один за другим в кильватерной колонне проследовали пять драккаров, идущих на веслах в рассветном тумане. Их продвижение вверх по реке сопровождалось лишь тихим плеском - суда шли практически бесшумно, как призраки. Над туманом вяло колыхались темно-синие знамена с белой лошадью...
Корабли прошли еще немного и, приблизившись к берегу, стали. Из-за гряды холмов в небо поднялись две струйки дыма - черная и красновато-бурая.
- Условный сигнал, очевидно, - пояснил Ингви, - только подают его не лазутчики северян, а люди Карамока.
- Интересно, что они будут делать дальше? - пробормотал Кендаг.
- А мне интересно, что делать дальше нам? - шепнул в ответ Филька. - А, Ингви, что делать будем?
- Интересный вопрос, - Ингви задумчиво почесал затылок, - сказать вам честно, мне до смерти надоело бегать от всех... Поэтому я предлагаю - когда завяжется заваруха и всем станет не до нас, напасть на крайний драккар и попытаться захватить его. Тем более, что как по заказу - ближе к нам стоит самый маленький.
Действительно, шедший последним корабль был самым маленьким, можно сказать крошечным для такого класса судов - на шесть пар весел...
- Правда, - подхватила Ннаонна, - мы же хотели лодью захватить, а эта штука даже лучше...
- Отличная идея! - заявил Филька с таким жаром, будто это предложил он сам, впрочем, идея была достойна самого сумасбродного в Мире эльфа...
Зато Кендаг, естественно, был против:
- Нас побьют стрелами, пока мы будем подплывать...
- А Ингви что-нибудь придумает, - объявила Ннаонна тоном, не допускающим сомнений.
- Ну... скажем... прикроемся полосой тумана, - предложил демон, - теперь, когда я запасся маной, я и впрямь могу кое-что предпринять...
- Смотрите, они сходят на сушу! - прервал спор Филька. - Сейчас они начнут, тогда им станет не до нас...
Тем временем на суше события шли своим чередом. Большая часть викингов сошла на берег и осторожно двинулась плотной группой по направлению к поросшим лесом холмам, из-за которых поднимались дымки условных сигналов. Их было больше двухсот пятидесяти человек. Несколько десятков остались на кораблях.
- Что же Карамок не начинает? - пробормотал Ингви. - Неужели за ночь поумнел?
Словно в ответ на его слова с холмов донесся рев сотен глоток и оттуда на викингов бросились риодненские ополченцы. Они бежали, сохраняя некое подобие строя и разделения на отряды. Только теперь Ингви увидел, какой смысл был в расстановке сил, предложенной Стражем Побережья. В центре построения войска были, естественно, его собственные дружинники, прикрывавшие своими щитами друидов. А рядом с ними были расположены отряды тех танов, что имели наибольшее число хорошо вооруженных вояк - центр строя поблескивал чешуйками лат под первыми лучами солнца. Многие воины на бегу смешно подпрыгивали, чтобы сбившиеся пластинки доспехов встали на место. Викинги, которых атака застигла на берегу, собрались в плотный четырехугольник, загородившись сомкнутыми щитами, а те, что остались на кораблях, принялись пускать стрелы через головы товарищей в набегающих врагов. За рекой, похоже, никто не следил...