Ночь мы провели на паруснике - старый шкипер отговорил нас от похода на берег, хотя, честно говоря, нам всем не терпелось почувствовать под ногами твердую почву. Но Рунгач был настойчив - мол народ сейчас горяч... Я его поддержал, поскольку понял так, что сейчас местные настроены против иноземцев - не важно каких иноземцев...
Эскадра Алгано Лучича возвратилась на следующий день ближе к закату - и в весьма плачевном состоянии. На Карассе они потерпели сокрушительное поражение...Молча и как-то очень серьезно мы - а также толпа, собравшаяся на берегу - наблюдали, как в узкое горло бухты входят один за другим суда. Несколько десятков парусников. Вчера их насчитывалось сотни две - две с половиной...
Молча (только скрипели снасти и хлопали свертываемые грязные паруса) моряки сходили на берег и брели по домам, сопровождаемые группками домочадцев. Взвыла какая-то женщина, раздирая воплем тишину. За ней еще и еще - многие из тех, что пришли на берег, не дождались...
Возвратились на "Листу" и Рорич с Мотычем, внуки-племянники нашего шкипера. Левая рука Рорича была обмотана окровавленной тряпкой - его нечаянно поранил в суете Мотыч, когда они бежали с берега на судно... Вскоре, выпив большую чашу вина, Рорич взахлеб рассказывал нам о походе. Они провели орРоРоРРночь в проливе, а с рассветом приблизились к Карассе. Подплыли с той стороны, где берег пологий. Незагруженные суденышки подошли по мелководью почти к самой суше. Ополченцы спрыгнули в воду и выбрались на пляж. Сбились в большую толпу и двинулись к окруженной низкими стенами столице отступника Токи. Именно так они представляли себе боевые действия. Стояла неимоверная тишина. Внезапно ворота Лер-Карассы распахнулись и ревущая толпа северян ринулась по склону вниз - на пришельцев. Разбойники мчались бегом, не теряя, тем не менее, строя. Сплошная стена больших круглых щитов, несущаяся на вооруженных дротиками и кинжалами тощеньких островитян... десятка четыре дротиков бесполезно отскочили от щитов... И толпа в единый миг перестала быть ополчением, перестала быть войском... все кинулись к кораблям. Тут-то Рорич и получил свою рану... Не помня себя от ужаса дрожащими руками они ставили паруса и спешили прочь от Карассы, где победители приканчивали на пляже тех, кто не успел сбежать... И все время, пока не исчез из виду остров, они испуганно озирались назад - не спешат ли в погоню страшные драккары из Карасской бухты... Армада разделилась на отдельные эскадры, которые отправились каждая к своему острову. Суда с Большого Эману вернулись к себе... Это было даже не поражение, это был разгром. Да что там разгром - островитяне бежали без боя...
И самое страшное то, что Тока прекрасно понимает, кто собрал ополчение против Карассы... И теперь не замедлит повести новых друзей на старых недругов...
***
- Приветствую, старший брат!..
- Ты вновь опоздал на заседание, брат-разведчик!.. Приветствую, приветствую...
- Я опоздал... Эти нудные заседания Черного Круга!
- И тем не менее, ты обязан на них присутствовать. Тем более, что пора бы тебе, дружок, усвоить - все братья ополчаются на отсутствующего!.. Мне опять стоило немало труда защитить тебя от их нападок...
- Благодарю, благодарю. Надеюсь, ничего серьезного?
- Как тебе сказать... Почти ничего. Но расскажу по порядку. Брат-казначей жаловался на трудности с превращением свинца в золото...
- Как всегда!
- ... Брат-колдун жаловался, что брат-архивариус не позволяет ему рыться в древних манускриптах, что могут содержать забытые ныне заклинания...
- Как всегда!
- ... Брат-маршал жаловался на недостаток материала, ему, дескать, не хватает зомби для караульной службы и магиков для поддержания колдовской стражи - да, да, как всегда! Не перебивай! И - поскольку ты отсутствовал постановили, что брат-разведчик станет меньше требовать денег для оплаты агентуры...
- Ой!..
- ...Что брат-разведчик станет собирать в Империи старые книги с возможным содержанием забытых формул...
- Ой!!.
- ...Что брат-разведчик будет приводить пленных, дабы маршал пополнял отряды зомби...
- Ой!!!
- Не перебивай! Если бы не мое заступничество, то брат-архивариус содрал бы с тебя шкуру для пергамента, брат-казначей продал бы тебя в рабство за горсть монет, а брат-маршал сделал бы тебя зомби-капралом! И все это может случиться, если ты не разыщешь для меня следы великого Гериана.
Брат-разведчик ощерил широкий рот с крупными зубами в усмешке:
- Да, мой старший брат, да. Я опять нашел кое-что новое. Однако объясните мне - откуда этот интерес к судьбе Предтечи? Я знаю, что вы единственный из Круга, кто помнит принца Гериана, кто знал его, кто служил ему... Я знаю, что вы были его вассалом, его правой рукой, его сподвижником...
- А если он жив?... Если Гериан и впрямь сбежал во время резни в Могнаке?
- Но пока Гериана нет - вы являетесь величайшим, вы... А вот вернись к нам Гериан во плоти - и вы, старший брат, перестанете быть фактическим повелителем Могнака...
- Все верно, дружок... Все верно. И именно поэтому я не желаю, чтобы Гериан во плоти вернулся в Могнак внезапно... Я должен знать все о его судьбе. И я не верю, что он сгинул. Ведь если выжил я, то возможно... Ведь во время побоища здесь погибли сотни вассалов Гериана - и толковых магов, и безвестных учеников. О гибели единиц остались точные сведения - как пал, от чьей руки... Но Гериан... Великий маг Гериан... Он не мог погибнуть незаметно, не унеся с собой десятков противников! О его гибели сложили бы песни!.. А он... просто исчез. Ни песни, ни сказки о его погибели, ни его тела, наконец, которое должны были бы уничтожить необычайно торжественно суеверные фанатики. Ничего! Великий Гериан не мог так погибнуть! Не мог!.. Он выжил! И я должен знать где он? Найди мне его следы, Гемронт, мой мальчик! Проследи его путь!..
Крошечный старичок выхаркнул последние фразы визгливым фальцетом и умолк, тяжело переводя дыхание...
- Итак, - проговорил он уже тише, почти успокоившись, - что же ты узнал в этот раз?
- Мои догадки еще раз подтвердились. Некто, поразительно похожий на Гериана, появился спустя без малого месяц после резни в Могнаке... Именно там, где я и предполагал - в Альде!.. В незнакомце признали мага - а с магами ведь тогда не церемонились... Он сбежал при странных обстоятельствах...